放課後の廊下は、まだ新しい学校の匂いがしていた。
凛は教室を出た夕奈の背中を追いかけるように歩いていた。
理由を聞きたいわけじゃない。
ただ、今日の夕奈の表情が気になって仕方なかった。

夕奈は階段の前で立ち止まり、窓の外を見ていた。
桜の花びらが風に揺れ、光の粒のように舞っている。

「夕奈」

呼ぶと、夕奈はゆっくり振り返った。
その瞳は、どこか迷っているようだった。

「……凛くん？」

「今日のこと、気にしてるなら――」

言いかけた瞬間だった。

階段の上から、誰かが勢いよく駆け下りてきた。
足を滑らせ、持っていたプリントが宙に舞う。

「きゃっ……！」

女子生徒がバランスを崩し、夕奈のほうへ倒れ込む。

夕奈は驚いて身を引いたが、間に合わない。

凛は反射的に手を伸ばし、夕奈の腕を引いた。

「夕奈！」

夕奈の身体が凛の胸にぶつかり、ふたりはそのまま階段の壁に寄りかかる形になった。
夕奈の髪が凛の肩に触れ、息がかかるほど近い距離。

夕奈は目を見開いたまま、凛の胸に手を置いていた。

「……っ、ごめん、凛くん……」

声が震えている。
凛も心臓がうるさいほど鳴っていた。

「大丈夫？　痛くない？」

夕奈はゆっくりと凛から離れた。
頬がほんのり赤い。

「うん……ありがとう。助けてくれて」

その言葉は、昼休みよりもずっと近かった。
距離が縮まったのはほんの一瞬なのに、胸の奥が熱くなる。

プリントを拾い終えた女子が何度も謝りながら去っていくと、夕奈は小さく息をついた。

「……びっくりした」

「俺も」

ふたりはしばらく黙ったまま立ち尽くした。
さっきまでの影が、少しだけ薄くなった気がした。

夕奈は視線をそらしながら言った。

「凛くん……さっきの、ほんとにありがとう」

「夕奈を守りたかっただけだよ」

夕奈は一瞬だけ目を見開き、そして弱く微笑んだ。

「……そういうところ、変わらないね」

その声は、懐かしさと痛みが混ざっていた。

「だから……余計に思い出しちゃうんだよ。中学のこと」

凛は息を飲んだ。

「思い出したくないこと？」

夕奈は答えない。
ただ、階段の窓から差し込む光を見つめた。

「……ごめん。今日は帰るね」

夕奈は弱く笑い、階段を降りていった。
その背中は、近いのに遠い。
触れたら壊れてしまいそうなほど繊細だった。

凛はただ、その背中を見送るしかできなかった。

距離は確かに縮まった。
でも、心はまだ触れられない。

春の光が階段に落ち、ふたりの影を静かに揺らした。