＿＿＿森の匂いがした｡
ぼんやりと霞んで使い物にならない視界の変わりに、スンっと鼻で空気を吸い込んだ｡
樹皮や木の芽、落ち葉の湿った匂いがする。都会では味わえない濃厚な森の匂い｡
はて、なぜこんな匂いがする場所に私はいるのだろう？
「おっ栗子ちゃん起きた」
上から聞き覚えのある声が降ってきた。
このソンビィアイドルのプロデューサーみたいな声は………ああ、そうだ。祠のきつねさんだ｡
それに気付くと一気に霞んでいた視界がクリアになって、背中と膝裏に手が回れて抱き抱えられている体勢……いわゆるお姫様抱っこされている状態だと気付いた｡
「……きつねさん、ここ何処？」
「ここは俺ら稲荷崎の狐の森。まぁ俺らの家の前ってとこやな」
「……？じゃあなんできつねさんの家の前に私がいるの？」
「もうすぐ栗子ちゃんの家になるからやな」
あー、おkおk。誘拐ね、家から誘拐されてあの川を渡って連れ去られた系ね｡
なるほど。つまり私はきつねさんのご飯だと。いなり寿司で満足してくれなかったかー…………遺言書書いておけばよかった｡
あゝごめんねお母さん、お父さん、久遠｡
めちゃくちゃめんどくさい事に巻き込まれて、先立つ親不をお許しください｡
これ、前も言った気がする｡
そんな現実逃避をしながら動く範囲で首を動かす｡
薄暗い闇夜を照らす橙色の怪しい炎が灯った灯籠と、紅の鳥居がどこまでも続いている｡
先が見えない。後ろも延々と続く鳥居の中にどこまでも水を打ったような静寂が広がっている。それが余計に私の中の不安をかき立てた｡
千本鳥居の中をよく知らない人に抱っこされながら進むなんて怖くない方がおかしいのだ｡
「きつねさん、私の家はここじゃないよ。おばあちゃん家に帰らせて」
「ここが栗子ちゃんの家やで」
「違うよ。私の家は愛知だよ」
「違わん、ここが栗子ちゃんの家や」
「違う」
「違わん。なんも違わんで栗子ちゃん。栗子ちゃんの家はここやで」
違う、違わんの押し問答｡
違うよ｡
私の家は愛知の都市部にあって、最寄駅から１５分のマンションの4階。近所の××××幼稚園に通っていて、いつもお母さんが送り迎えをしてくれる。双子の兄が居て、仲がいいんだよ｡
第一、私の名前は栗子なんかじゃない｡
私の本当の名前は、
「栗子ちゃんの本当の名前は？」
私の本当の名前は、
名前は、名前は……………………そうだ、言っちゃいけないんだ｡
「言っちゃいけない、怪異に名前を教えちゃダメだ」
そうだ。きつねさん、怪異だった。名前は教えちゃダメだ｡
魂を握られる｡
思い出してきた………きつねさんの祠にお参りにいって、境界線を越えて彼岸に渡りかけたかど何とか帰還して、疲れて寝てたら垣根越しに久遠に話しかけられたと思ったら声真似したきつねさんで、ちょっと話しておばあちゃんの助けを求めようとしたところで意識が途絶えた｡
なるほど、その時に連れ去られた感じか｡
怪異に連れ去られたら戻ってくることはほぼない。大体はカニバリズム的な意味でパックリいかれ、いかなかったら別の意味で食べられて輿入れさせられている｡
戻ってくるのは怪異が対象者に飽きたときか、気に食わなくて殺して死体となった場合｡
ほとんどは死体になって戻ってくるので私の生還は期待できない。………うん、やっぱ遺書用意するんだった｡
「きつねさん………いや、怪異さん。私、家に戻らないといけないの。みんな心配してる」
「なんや、術解けてしもうたか」
絶対零度の声。冷たい冷たい、感情なんて存在しない。死にかけの虫に向かって「まだ生きてたんだ」というような温度が感じられない声｡
なのに次に聞こえて来る声は優しくて同じ声のはずなのに全く別の怪異にすり替わったような気がした｡
「でももうええよ、もうすぐ森抜けて家につくからなぁ」
よくないよくない、良くない！
家ってことは完全にこの怪異の領域だ。領域を持てる怪異は力が強いものだけで、領域は主である怪異に“都合がいい”ように出来ている｡
入ったら終わり、デッドエンド｡
ああ、どうしよう。逃げ出さないと｡
手始めに手足をばたつかせてみるが落ちるどころかぶれる気配無し。素晴らしい体幹をお持ちでなようで……。(半ギレ)
どうしよう、どうしよう｡
領域に入ったら面白半分で死ぬまで飼い殺しか、喰われるか｡
どっちにしろ私には不都合だ。なんとか逃げ出さないと、結局私はバッドエンド｡
他人がどうなろうと別にいいけど、それはダメだ｡
あー、なんとかこの状況を打破できる秘策的なものが無いかなー………。
＿＿＿昔、魔女だったのよー｡
ふと、イマジナリーおばあちゃんが顔をだした｡
たしか去年のお酒の席で酔いながら言っていた言葉だ｡
顔を真っ赤にしてベロベロに酔っ払っていたおばあちゃんのオカルトめいた言葉に親戚の誰も耳を傾けることはなかった。だけど、見える私はなんとなく聞いていた｡
＿＿＿ウチの話を聞いてくれるのせっちゃんだけやわ。みんな聞いてくれへんからぁーせっちゃんだけ特別に、魔法の言葉教えちゃおー
そう言っておばあちゃんは私に魔法の言葉を教えて、お酒のお替わりを取りに行った時にこけてそれで足を悪くしたんだ。
足が悪くなった理由を思い出したら信心深い関西弁おばあちゃんのイメージが崩れていく｡
まぁそれは置いといて、秘策っぽいの一個出来てしまった………いや、いやいやいや……………でも、あれおまじないみたいなもんでしょ？
怪異に本当に通用するかなんて分からない｡
だけど、何もしないで死ぬよりも、おまじないでも何でも唱えて最後まで抵抗して死んだ方がまし｡
覚悟は決まった｡
おばあちゃんの言う通りに後必要な根性と、少々の苛烈さを込めて言葉を紡ぐ｡
「【燃ゆる血、燃ゆる血。我が弱さを諸刃の剣を持って断ち切り給え】」
最初はバチっと、静電気みたいな音がしただけ｡
訝しげに見つめるきつねさんが次の瞬間、きつねさんの腕が炎に包まれた。青い炎が舐めるようにきつねさんの腕を這う｡
たまらずきつねさんは私を落とし、私は地面をごろごろと転がり落ちた｡
「あぁっ、あ、ぁあああああああああ、ああぁぁぁあああああああ！！！！！」
耳を塞ぎたくなるような咆哮がもり木霊す。でも、私は走り出した｡
まだここは領域じゃない。まだ、まだ逃げれる、家に帰れる。久遠に会える｡
紅の千本鳥居を潜り、敷かれた石畳を滑る｡
足をぐねらせて転んだ。それがどうした？まだ動ける、走れる。私は家に帰らないと、みんな待ってる。それに、おばあちゃんに色々聞かないといけない｡
はやく、はやく。鎖を引き千切った犬のように勢いよく走るった｡
幾億幾千もの鳥居を潜った気がした。数える余裕もないまま、流れる景色を他人事のように眺めて棒のようになった両足を無理やり動かす｡
そしていつぞやの川の近くまでやってきた｡
向こうには空になったタッパーが置かれた祠が見えた。間違いない、私と久遠がお参りに行って怪異に目を付けられた場所だ｡
後ろからドスドスと鈍い足音と草木を掻き分ける音が迫っている。はやく、この川を乗り越えておばあちゃん家に戻らないと｡
既に足の筋肉は死にかけで、わずかでも動かすと体のあちこちが悲鳴をあげて「これ以上動くな」と訴えてくる。だけど、私は早く帰らないと。アレに捕まったら死ぬって、繋くんが言ってた｡
死ぬのは怖い｡
前世も無理やり気丈夫に振る舞っていたけど、だんだん冷たくなって音と視界が塞がれていく感覚より恐ろしいものはなかった｡
私は、死ぬのは嫌だ。ましてや、誰かに殺されるなんて絶対に嫌だ｡
だから、だからだから！！アイツに捕まりたくない。私は家に帰って、久遠や家族にただいまって言わないといけない。その一心で川まで進む｡
そして、川の丸い石で滑って足がもつれた。まずい、走りまくって体力がないからここで転んだら起き上がれない｡
川を超えただけだからすぐに捕まえられる。しかもおばあちゃんの魔法で手を燃やしたから絶対気が立っているから、捕まったら殺される………｡
倒れるな、バランスを崩すな。そう願っても視界は大きく揺れて、体の左側に衝撃を感じた｡
後ろから足音が聞こえる。あーヤバい死ぬ｡
「何でこないなところに子供がおるん？」
………？
あの金髪の怪異じゃない、なんというか気品を感じる声だ。人間？うっすら目を開けて声の主を確認する｡
先っぽだけ黒い銀髪、時代錯誤的な黒の狩衣。そして＿＿＿＿
「……きつねさん？」
「おん。そこの祠で祀られてる狐やな」
黄金色の耳と尾｡
あはは、つまり怪異ってことね。終わったぁ……やっぱり遺書書くんだった｡
時間稼ぎと現実逃避にこのきつねさんの質問に答えることにした｡
「金色のきつねさんに連れて来させられて、逃げ出してきました」
「金色のきつね………侑か。だからあない騒いどるんか」
わ一瞬で伝わるってことはこの怪異さん顔が広いのか…………やっぱろ死ぬじゃん。遺書書くんだった｡
じっと強すぎる眼力で見下ろされてちょっとびびったけど、この怪異さんの雰囲気がしっかりしててプレッシャーと同時にいい意味での緊張感を感じた。なんか精神的に背中を叩かれた気がする｡
よっこいしょっと、両手で地面を押して立ちあがろうとするがぷるぷると情けなく震えるだけで特に立ち上がる気配はなし｡
立てると思ったんだけどなぁ｡
大将っぽい人にも見つかったし、金色のきつねさんもあと少ししたらつくだろう。万事休す、これにて私の人生は終わり｡
２週目だと思って舞い上がったけど案外呆気なかった｡
まぐれだろうけど魔法も使えたのにこれで終わり。そっか、これで終わりなんだ……｡
終わるなら、最後なら、家族と話したかった｡
何でもいい他愛もない馬鹿馬鹿しいほどになんにもない話をしてから、ちゃんと別れたかった｡
「家族と話してちゃんと別れたら、こっちに戻ってくるんか？」
「えっ？戻りませんけど……」
「？？？」
お互いによくわかりません、という顔で首を傾げる｡
いや、だって殺されに戻ってくる人って中々いませんよ？私、親友を人質にしたメロスじゃないし｡
それをメロスの下りを省いて伝えたら、衝撃の事実を伝えられた｡
「侑は自分を喰いたいんやない。嫁にしたいだけやろ」
エ°？？？？？今ナンテ？？？？？
ぼんやりと霞んで使い物にならない視界の変わりに、スンっと鼻で空気を吸い込んだ｡
樹皮や木の芽、落ち葉の湿った匂いがする。都会では味わえない濃厚な森の匂い｡
はて、なぜこんな匂いがする場所に私はいるのだろう？
「おっ栗子ちゃん起きた」
上から聞き覚えのある声が降ってきた。
このソンビィアイドルのプロデューサーみたいな声は………ああ、そうだ。祠のきつねさんだ｡
それに気付くと一気に霞んでいた視界がクリアになって、背中と膝裏に手が回れて抱き抱えられている体勢……いわゆるお姫様抱っこされている状態だと気付いた｡
「……きつねさん、ここ何処？」
「ここは俺ら稲荷崎の狐の森。まぁ俺らの家の前ってとこやな」
「……？じゃあなんできつねさんの家の前に私がいるの？」
「もうすぐ栗子ちゃんの家になるからやな」
あー、おkおk。誘拐ね、家から誘拐されてあの川を渡って連れ去られた系ね｡
なるほど。つまり私はきつねさんのご飯だと。いなり寿司で満足してくれなかったかー…………遺言書書いておけばよかった｡
あゝごめんねお母さん、お父さん、久遠｡
めちゃくちゃめんどくさい事に巻き込まれて、先立つ親不をお許しください｡
これ、前も言った気がする｡
そんな現実逃避をしながら動く範囲で首を動かす｡
薄暗い闇夜を照らす橙色の怪しい炎が灯った灯籠と、紅の鳥居がどこまでも続いている｡
先が見えない。後ろも延々と続く鳥居の中にどこまでも水を打ったような静寂が広がっている。それが余計に私の中の不安をかき立てた｡
千本鳥居の中をよく知らない人に抱っこされながら進むなんて怖くない方がおかしいのだ｡
「きつねさん、私の家はここじゃないよ。おばあちゃん家に帰らせて」
「ここが栗子ちゃんの家やで」
「違うよ。私の家は愛知だよ」
「違わん、ここが栗子ちゃんの家や」
「違う」
「違わん。なんも違わんで栗子ちゃん。栗子ちゃんの家はここやで」
違う、違わんの押し問答｡
違うよ｡
私の家は愛知の都市部にあって、最寄駅から１５分のマンションの4階。近所の××××幼稚園に通っていて、いつもお母さんが送り迎えをしてくれる。双子の兄が居て、仲がいいんだよ｡
第一、私の名前は栗子なんかじゃない｡
私の本当の名前は、
「栗子ちゃんの本当の名前は？」
私の本当の名前は、
名前は、名前は……………………そうだ、言っちゃいけないんだ｡
「言っちゃいけない、怪異に名前を教えちゃダメだ」
そうだ。きつねさん、怪異だった。名前は教えちゃダメだ｡
魂を握られる｡
思い出してきた………きつねさんの祠にお参りにいって、境界線を越えて彼岸に渡りかけたかど何とか帰還して、疲れて寝てたら垣根越しに久遠に話しかけられたと思ったら声真似したきつねさんで、ちょっと話しておばあちゃんの助けを求めようとしたところで意識が途絶えた｡
なるほど、その時に連れ去られた感じか｡
怪異に連れ去られたら戻ってくることはほぼない。大体はカニバリズム的な意味でパックリいかれ、いかなかったら別の意味で食べられて輿入れさせられている｡
戻ってくるのは怪異が対象者に飽きたときか、気に食わなくて殺して死体となった場合｡
ほとんどは死体になって戻ってくるので私の生還は期待できない。………うん、やっぱ遺書用意するんだった｡
「きつねさん………いや、怪異さん。私、家に戻らないといけないの。みんな心配してる」
「なんや、術解けてしもうたか」
絶対零度の声。冷たい冷たい、感情なんて存在しない。死にかけの虫に向かって「まだ生きてたんだ」というような温度が感じられない声｡
なのに次に聞こえて来る声は優しくて同じ声のはずなのに全く別の怪異にすり替わったような気がした｡
「でももうええよ、もうすぐ森抜けて家につくからなぁ」
よくないよくない、良くない！
家ってことは完全にこの怪異の領域だ。領域を持てる怪異は力が強いものだけで、領域は主である怪異に“都合がいい”ように出来ている｡
入ったら終わり、デッドエンド｡
ああ、どうしよう。逃げ出さないと｡
手始めに手足をばたつかせてみるが落ちるどころかぶれる気配無し。素晴らしい体幹をお持ちでなようで……。(半ギレ)
どうしよう、どうしよう｡
領域に入ったら面白半分で死ぬまで飼い殺しか、喰われるか｡
どっちにしろ私には不都合だ。なんとか逃げ出さないと、結局私はバッドエンド｡
他人がどうなろうと別にいいけど、それはダメだ｡
あー、なんとかこの状況を打破できる秘策的なものが無いかなー………。
＿＿＿昔、魔女だったのよー｡
ふと、イマジナリーおばあちゃんが顔をだした｡
たしか去年のお酒の席で酔いながら言っていた言葉だ｡
顔を真っ赤にしてベロベロに酔っ払っていたおばあちゃんのオカルトめいた言葉に親戚の誰も耳を傾けることはなかった。だけど、見える私はなんとなく聞いていた｡
＿＿＿ウチの話を聞いてくれるのせっちゃんだけやわ。みんな聞いてくれへんからぁーせっちゃんだけ特別に、魔法の言葉教えちゃおー
そう言っておばあちゃんは私に魔法の言葉を教えて、お酒のお替わりを取りに行った時にこけてそれで足を悪くしたんだ。
足が悪くなった理由を思い出したら信心深い関西弁おばあちゃんのイメージが崩れていく｡
まぁそれは置いといて、秘策っぽいの一個出来てしまった………いや、いやいやいや……………でも、あれおまじないみたいなもんでしょ？
怪異に本当に通用するかなんて分からない｡
だけど、何もしないで死ぬよりも、おまじないでも何でも唱えて最後まで抵抗して死んだ方がまし｡
覚悟は決まった｡
おばあちゃんの言う通りに後必要な根性と、少々の苛烈さを込めて言葉を紡ぐ｡
「【燃ゆる血、燃ゆる血。我が弱さを諸刃の剣を持って断ち切り給え】」
最初はバチっと、静電気みたいな音がしただけ｡
訝しげに見つめるきつねさんが次の瞬間、きつねさんの腕が炎に包まれた。青い炎が舐めるようにきつねさんの腕を這う｡
たまらずきつねさんは私を落とし、私は地面をごろごろと転がり落ちた｡
「あぁっ、あ、ぁあああああああああ、ああぁぁぁあああああああ！！！！！」
耳を塞ぎたくなるような咆哮がもり木霊す。でも、私は走り出した｡
まだここは領域じゃない。まだ、まだ逃げれる、家に帰れる。久遠に会える｡
紅の千本鳥居を潜り、敷かれた石畳を滑る｡
足をぐねらせて転んだ。それがどうした？まだ動ける、走れる。私は家に帰らないと、みんな待ってる。それに、おばあちゃんに色々聞かないといけない｡
はやく、はやく。鎖を引き千切った犬のように勢いよく走るった｡
幾億幾千もの鳥居を潜った気がした。数える余裕もないまま、流れる景色を他人事のように眺めて棒のようになった両足を無理やり動かす｡
そしていつぞやの川の近くまでやってきた｡
向こうには空になったタッパーが置かれた祠が見えた。間違いない、私と久遠がお参りに行って怪異に目を付けられた場所だ｡
後ろからドスドスと鈍い足音と草木を掻き分ける音が迫っている。はやく、この川を乗り越えておばあちゃん家に戻らないと｡
既に足の筋肉は死にかけで、わずかでも動かすと体のあちこちが悲鳴をあげて「これ以上動くな」と訴えてくる。だけど、私は早く帰らないと。アレに捕まったら死ぬって、繋くんが言ってた｡
死ぬのは怖い｡
前世も無理やり気丈夫に振る舞っていたけど、だんだん冷たくなって音と視界が塞がれていく感覚より恐ろしいものはなかった｡
私は、死ぬのは嫌だ。ましてや、誰かに殺されるなんて絶対に嫌だ｡
だから、だからだから！！アイツに捕まりたくない。私は家に帰って、久遠や家族にただいまって言わないといけない。その一心で川まで進む｡
そして、川の丸い石で滑って足がもつれた。まずい、走りまくって体力がないからここで転んだら起き上がれない｡
川を超えただけだからすぐに捕まえられる。しかもおばあちゃんの魔法で手を燃やしたから絶対気が立っているから、捕まったら殺される………｡
倒れるな、バランスを崩すな。そう願っても視界は大きく揺れて、体の左側に衝撃を感じた｡
後ろから足音が聞こえる。あーヤバい死ぬ｡
「何でこないなところに子供がおるん？」
………？
あの金髪の怪異じゃない、なんというか気品を感じる声だ。人間？うっすら目を開けて声の主を確認する｡
先っぽだけ黒い銀髪、時代錯誤的な黒の狩衣。そして＿＿＿＿
「……きつねさん？」
「おん。そこの祠で祀られてる狐やな」
黄金色の耳と尾｡
あはは、つまり怪異ってことね。終わったぁ……やっぱり遺書書くんだった｡
時間稼ぎと現実逃避にこのきつねさんの質問に答えることにした｡
「金色のきつねさんに連れて来させられて、逃げ出してきました」
「金色のきつね………侑か。だからあない騒いどるんか」
わ一瞬で伝わるってことはこの怪異さん顔が広いのか…………やっぱろ死ぬじゃん。遺書書くんだった｡
じっと強すぎる眼力で見下ろされてちょっとびびったけど、この怪異さんの雰囲気がしっかりしててプレッシャーと同時にいい意味での緊張感を感じた。なんか精神的に背中を叩かれた気がする｡
よっこいしょっと、両手で地面を押して立ちあがろうとするがぷるぷると情けなく震えるだけで特に立ち上がる気配はなし｡
立てると思ったんだけどなぁ｡
大将っぽい人にも見つかったし、金色のきつねさんもあと少ししたらつくだろう。万事休す、これにて私の人生は終わり｡
２週目だと思って舞い上がったけど案外呆気なかった｡
まぐれだろうけど魔法も使えたのにこれで終わり。そっか、これで終わりなんだ……｡
終わるなら、最後なら、家族と話したかった｡
何でもいい他愛もない馬鹿馬鹿しいほどになんにもない話をしてから、ちゃんと別れたかった｡
「家族と話してちゃんと別れたら、こっちに戻ってくるんか？」
「えっ？戻りませんけど……」
「？？？」
お互いによくわかりません、という顔で首を傾げる｡
いや、だって殺されに戻ってくる人って中々いませんよ？私、親友を人質にしたメロスじゃないし｡
それをメロスの下りを省いて伝えたら、衝撃の事実を伝えられた｡
「侑は自分を喰いたいんやない。嫁にしたいだけやろ」
エ°？？？？？今ナンテ？？？？？