四月の柔らかい風が、桜を揺らしていた。

　会社の有志でのお花見。

　ブルーシートの上には、色とりどりのお弁当と紙コップ。

　少しだけ賑やかな空気の中で、私はそわそわと落ち着かなかった。

「[漢字]小鳥遊[/漢字][ふりがな]たかなし[/ふりがな]さん、こっち座る？」

　同期に手招きされる。

　けれど視線は、少し離れた場所に立つ玲奈さんを追っていた。

　背が高くて、淡いベージュのコートがよく似合う。

　誰かに話しかけられて、穏やかに笑っている。

　去年の私は、あの背中を遠くから見ていた。

　憧れの先輩。追いつきたい人。

「朝倉さん、ここ空いてますよ！」

　男性社員の声。玲奈さんがそちらに目を向ける。

　一瞬だけ、胸がざわついた。

　そのとき、玲奈さんの視線が私を捉える。

　ほんの少しだけ目を細めて、それから――

「ごめん、今日はこっちがいい」

　そう言って、迷いなく私の隣に腰を下ろした。

「……いいんですか？」

「いいの」

　さらっと返される。

　肩と肩の距離が近い。コート越しに伝わる体温に、心臓が妙に意識を向ける。

「去年はさ」

「はい？」

「ひよりちゃん、私の後ろばっかり歩いてたよね」

　図星で、言葉に詰まる。

「背中、見てたんだなって思ってた」

「……見てました」

　正直に答えると、くすっと笑われた。

「でも今年は」

　紙コップを手渡される。

「隣」

　その一言が、胸の奥に静かに落ちた。

　風が吹き、桜の花びらが舞う。

　ひらりと玲奈さんの髪に落ちた一枚を、そっと指で取る。

「ありがとう」

「どういたしまして」

　その仕草が自然すぎて、ふと気づく。

　守られる側、守る側。


　そんな立場は、もう曖昧になっている。

「ひよりちゃん」

「はい」

「来年も、ここでいい？」

　問いかける声は、冗談めいていない。

　私は少しだけ考えるふりをして、それから笑った。

「隣、空けておきます」

「予約制？」

「先着一名です」

「じゃあ一番に来る」

　そう言って笑う横顔が、春の光に溶ける。

　憧れて追いかけた背中は、もう遠くない。

　同じシートに座り、同じ桜を見上げる。

　肩が触れるたび、くすぐったいような安心が広がる。

　ひらひらと舞う花びらの下で、私は思う。

　追いつきたいと願った人の隣に、
今、ちゃんと並んでいるのだと。