三月十四日。

　朝から、玲奈さんがやけに静かだった。

「……どうかしました？」

　ネクタイを整えながら聞くと、視線をそらされる。

「別に？」

　嘘だ。

　先月のバレンタイン。


　非常階段で、あの人は確かに言った。

――「ホワイトデー、覚悟してて。倍返しだから」――

　あれから一ヶ月。


　私は何度も思い出して、そのたびに落ち着かなくなった。

　会社でも、なんとなく距離が近い。

　会議室で資料を渡すとき、指が少し触れる。


　廊下ですれ違うとき、ほんの一瞬、肩がかすめる。

（わざと……？）

　問いただす勇気はない。

　そして、定時。

「ひよりちゃん、今日ちょっと寄り道いい？」

「……はい」

　連れて行かれたのは、会社近くの小さなレストラン。


　落ち着いた照明。

　静かな音楽。

「え、ここ……」

「予約した」

　さらっと言う。

「倍返しって言ったでしょ」

　心臓が、うるさい。

　食事はどれも美味しくて、でも味はあまり覚えていない。


　視線が合うたび、玲奈さんが少しだけ楽しそうに笑うから。

　帰り道。

　夜風が、まだ少し冷たい。

「はい」

　差し出された小さな箱。

　バレンタインのとき、私が渡したものより、少しだけ大きい。

「開けていいですか？」

「どうぞ」

　中には、繊細なガラス細工のネックレス。


　小さな銀の輪が、二つ重なっている。

「……きれい」

「対等のつもり」

　静かな声。

「守るとか守られるとかじゃなくて。
ちゃんと、並んでる形」

　胸の奥が、じんわり熱くなる。

「物で倍返しするつもりはなかったんだけどね」

「え？」

「一ヶ月、ずっと考えてた。
ひよりちゃんに何を返すのが“倍”なんだろうって」

　真剣な目。

「私、あの日。
あなたに好きって言われて、すごく嬉しかった。
でも同時に思ったの」

　一歩、距離が近づく。

「もう、可愛い後輩扱いはしないって」

　息が止まる。

「隣に立ちたいって言ったでしょ？
だったら、ちゃんと隣に立ってもらう」

　そっと、ネックレスを首にかけられる。

　指先が、うなじに触れる。

「これからは、甘やかすの半分」

「半分？」

「残り半分は、頼る」

　思わず、笑ってしまう。

「それ、倍返しですか？」

「うん」

　少しだけ照れた顔。

「独占したい気持ちも、素直さも、全部」

　胸がいっぱいになって、言葉がうまく出ない。

　代わりに、そっと手を握った。

「じゃあ私も、倍返しします」

「なにを？」

「ちゃんと、隣で支えます」

　一瞬、目を見開いて、それから優しく細める。

「……ほんと、ずるいの覚えたね」

　夜道で、指を絡める。

　守るでもなく、守られるでもなく。

　並んで歩く。

「ひよりちゃん」

「はい」

「好きだよ」

　バレンタインより、ずっとはっきりした声。

　胸が甘く溶ける。

「私も、好きです」

　ホワイトデーの倍返しは、
プレゼントの大きさじゃない。

　対等でいる覚悟を、
言葉にして返すこと。

　――君の隣は、今日もちゃんと、あたたかい。