二月十四日。

　朝、隣で寝ている玲奈さんのコートのポケットを、つい気にしてしまった。


　昨日、何か隠しているみたいだったから。

　朝から、なんだか落ち着かない。

「ひよりちゃん、今日なんかそわそわしてない？」

　キッチンでコーヒーを淹れながら、玲奈さんが首を傾げる。

「してません」

　即答してしまって、余計に怪しい。

　本当は、昨日の夜、こっそり仕込んだ。


　湯せんして、混ぜて、型に流して。


　何度も味見して、少しだけ甘さを控えた。

　先輩は甘すぎるの、あまり得意じゃないから。

　会社に着くと、やっぱりざわざわしていた。


　女性社員たちの小さな袋。


　義理です、って顔をしながら配られていくチョコレート。

　そして当然のように、玲奈さんのデスクにも置かれていく。

「朝倉さん、これどうぞ」


「いつもありがとうございます」

　にこやかに受け取るその姿に、胸がちくりとする。

（対等な恋、なんでしょ）

　そう思いながらも、もやもやは消えない。

　昼休み。

「ひよりちゃん、ちょっといい？」

　人気の少ない非常階段。
　冬の冷たい空気。

「どうしたんですか？」

　そう言った瞬間、コートのポケットから小さな包みが出てきた。


　ほんの少しだけ、甘い匂いがする。

「はい。これ」

「……え？」

「バレンタイン。私から」

　一瞬、思考が止まる。

「え、でも今日って……」

「知ってるよ？　本命が渡す日でしょ」

　さらっと言って、少しだけ照れたように視線を逸らす。

「いつももらう側みたいな顔してるけどさ。私だって、あげたい」

　胸が、じわっと熱くなる。

「……私も、あります」

　鞄から取り出した小さな箱。


　震える指で差し出す。

「玲奈さん、いつもありがとうございます。
あと……好きです」

「うん。知ってる」

　いたずらっぽく笑う。

　箱を開けて、一粒口に運ぶ玲奈さん。

「……おいしい」

　その声に、ほっと息が漏れる。

「甘さ控えめにしたので」

「私の好み、覚えてくれてるんだ」

　次の瞬間、指先が絡め取られた。

「ひよりちゃん」

「はい」

「正直ね、今日ちょっとだけ嫉妬してた」

「え？」

「他の人にチョコ渡してる姿、想像したら落ち着かなかった」

　驚いて目を見開く。

「渡してません」

「うん、知ってる。でも、想像しただけで嫌だった」

　距離が、近い。

「……私も、嫌でした」

「なにが？」

「玲奈さんの机に、たくさん置かれてるの」

　一瞬の沈黙。


　それから、同時に笑ってしまう。

「子どもだね、私たち」

「でも、対等です」

　そう言うと、玲奈さんは柔らかく目を細めた。

「うん。対等」

　冷たい空気の中、そっと触れる唇。


　一瞬だけ。誰もいないのを確認して。

「ホワイトデー、覚悟してて」

「え？」

「倍返しだから」

　楽しそうに笑うその顔に、胸がきゅっとなる。

　甘いのは、チョコレートだけじゃない。

　隣にいる人の、
少しだけ独占欲を滲ませたその表情も。

　――君の隣で迎える冬は、
去年より、ずっとあたたかい。