二月十三日の夜。

　ひよりちゃんが「ちょっと買い出し行ってきますね」と出ていってから、三十分。

　玄関のドアが閉まる音を聞いて、私は深く息を吐いた。

「……よし」

　キッチンの棚から、こっそり隠していた板チョコを取り出す。

　本当は、もらう側でいるつもりだった。


　でも、あの子が今日ずっと、何かを隠している顔をしていたから。

（私だって、驚かせたい）

　エプロンをつける。


　スマホでレシピを開く。

　――湯せんでゆっくり溶かす。

「余裕でしょ」

　そう思っていた。


　……思っていたのに。

「え、ちょっと待って」

　チョコが、もったりしすぎている。

　火を弱める？


　混ぜる？


　あれ、分離してない？

　ボウルの中で、つややかだったはずのチョコが、ざらっとした質感に変わっていく。

「うそでしょ……」

　冷静沈着とよく言われる朝倉玲奈、動揺中。

　とりあえず混ぜる。


　でも戻らない。

「……やり直そう」

　潔くゴミ箱へ。

　時計を見る。


　まだ時間はある。

　今度は慎重に。


　火加減を弱め、ゆっくり混ぜる。

「焦らない。仕事と同じ」

　自分に言い聞かせる。

　今度は、つやが戻った。

「……できた」

　型に流し込み、軽くトントンと空気を抜く。

　そこで、スマホが震えた。

　――ひよりちゃん。

《今から戻りますね！》

「……は？」

　思わず画面を二度見する。

　え、早くない？

　キッチンを見渡す。

　ボウル。


　泡立て器。


　チョコの包み紙。


　カカオパウダーがうっすら飛んでいる。

「やば」

　急いで洗う。


　水音がやけに大きい。

　ボウルを拭く。


　コンロ周りを拭く。


　型はそのまま冷蔵庫へ。

　ピンポーン。

「うわっ」

　心臓が跳ねる。

「れ、玲奈さん？　います？」

　鍵の開く音。

　テーブルの上、何もない？


　エプロン、外した？


　よし。

　ドアが開く。

「ただいまです」

「おかえり」

　平静を装う。


　ソファに座る。


　さっきまでキッチンで戦っていた人間とは思えない顔で。

「……なんか甘い匂いしません？」

「え？」

　一瞬、固まる。

「気のせいじゃない？」

　自然に言えた。たぶん。

　ひよりちゃんは首を傾げながらも、買い物袋をキッチンへ運ぶ。

「明日、ちょっと楽しみにしててくださいね」

　振り返って、少し照れた顔で笑う。

　その瞬間、胸がきゅっと締まる。

（……負けない）

　冷蔵庫の中で固まり始めているチョコを思い浮かべながら、私は小さく息をついた。

　明日の朝、こっそり包んで、コートのポケットに忍ばせよう。

　明日はどっちが先に、驚くかな。