ひよりちゃんは、入社した頃から少し不思議な後輩だった。

　声は控えめで、動きもどこか慎重で、それなのに仕事に向き合う目だけは真剣で。


　資料を抱える姿も、メモを取る仕草も、どこか子供っぽくて、自然と目で追ってしまう。

「ひよりちゃん、大丈夫？」

　気づけば、そんな言葉を何度もかけていた。


　守ってあげたい、という気持ちは確かにあったと思う。年上で、先輩で、経験もある。

　だから当然だと、自分に言い聞かせていた。

　でも――それだけじゃなかった。

　彼女が少しずつ仕事を覚えて、自分なりに考えて動くようになっていくのを見ていると、胸の奥が静かにざわついた。


　嬉しいはずなのに、どこか落ち着かない。

　他の人に褒められている姿を見たとき、その理由が分からず、視線を逸らした自分に気づいてしまった。

（……ああ、そっか）

　その瞬間、ようやく理解した。

　私は「見守っている先輩」なんかじゃなかった。


　ただ、自分より少し低い位置にいてくれる存在に、安心していただけだったのだ。

　夜のオフィスで、ひよりちゃんが「隣に立ちたい」と言ったとき。


　胸の奥で、何かがほどける音がした。

　守られる側でいてほしかったわけじゃない。


　ただ、私の視界からいなくならないでほしかった。

　それが、恋だと認めるには、少し時間がかかったけれど。

　今は、手を繋いで歩く帰り道が、こんなにも自然だ。

　同じ歩幅で、同じ景色を見て。


　追いかけるでも、追いかけられるでもなく。

　――君の姿に憧れていたのは、きっと私のほうだった。

　そう思いながら、私はひよりちゃんの手を、少しだけ強く握り返した。