[明朝体]11月半ば。放課後の校舎は、模試の結果に一喜一憂する3年生たちの溜息で満ちていました。
特にこの日は、冷たい雨が朝から降り続き、図書室の窓は真っ白に曇っています。[/明朝体]

「……匠人くん、大丈夫？ さっきから、ずっと同じページで止まってるよ」
蔵持杏が、心配そうに佐藤匠人の顔を覗き込みました。
匠人は、手元の模試の判定結果を見つめたまま、力なく微笑みました。
「……ごめん、杏。少しだけ、足踏みしちゃってるみたいだ。君の背中が、なんだか急に遠くに見えてしまって」
匠人の声は、雨音に溶けてしまいそうなほど弱々しいものでした。いつも穏やかで優しい彼も、この時期特有のプレッシャーに押し潰されそうになっていたのです。
杏は一瞬、言葉を失いました。でも、すぐに自分にできることを探すように、匠人の冷たくなった手に自分の手をそっと重ねました。
「遠くなんてないよ。私はずっと、匠人くんの隣にいるから。……ねえ、少しだけ外の空気を吸いに行かない？」
二人が廊下へ出ると、自販機の前で森田千春と荒川心春が話し込んでいました。
「匠人、杏。……顔色が悪いわよ。特に匠人、あなた」
千春は鋭く、けれど深い慈しみを持って匠人の顔を見ました。彼女は、かつて自分が抱いた恋心を、今は「仲間を支える強さ」へと変えていました。
「ほら、これ。お姉ちゃんが選んだんだよ。温まるから飲んで」
心春が、温かい缶コーヒーを二人に手渡しました。
そこへ、部活のジャージ姿の森田詩織が、走ってやってきました。
「匠人先輩！ ……お姉ちゃんたちも！」
詩織の髪には、雨の雫がキラキラと光っていました。彼女は自分のバッグから、一枚の小さな紙を取り出しました。それは、彼女が図書室の掲示板で見つけた、ある格言のメモでした。
「『夜明け前が、一番暗い』。……匠人先輩、私、この言葉が大好きなんです。今が一番苦しいなら、もうすぐ光が見えるってことだから。……私、先輩の笑顔が一番好きなんです。だから、そんな顔しないでください」
詩織の真っ直ぐな言葉と、仲間の温かい缶コーヒー。
匠人は、じわじわと指先から伝わる熱を感じながら、ゆっくりと顔を上げました。
「……みんな、ありがとう。僕は幸せ者だね。こんなに素敵な人たちに囲まれているんだから」
匠人は、いつもの穏やかな、けれど力強い笑顔を取り戻しました。
「杏、もう一度、隣に座ってくれるかな？ 次のページに進む勇気が、今、湧いてきたんだ」
杏は嬉しそうに頷き、5人は再び図書室へと戻りました。
窓の外では、2025年の冷たい雨がまだ降り続いていました。
けれど、5人が囲むテーブルだけは、誰にも邪魔できないほど、優しくて温かな光に包まれていました。
2026年の春まで、あと少し。
彼らの心は、雨上がりの空を待ちわびるように、静かに、けれど熱く燃え続けていました。