[明朝体]2025年の夏休みが本格的に始まり、栃木の街に刺すような日差しが降り注ぐ8月上旬。物語は、最も熱く、そして残酷なほどに鮮やかな季節へと進みます。[/明朝体]

8月。校庭の隅に咲く向日葵が、頭を垂れるほどの猛暑。
中3の4人は、学校の図書室で開催される「夏休み自習会」に参加していました。冷房の効いた室内でも、受験生特有のぴりついた熱気が漂っています。
「……匠人くん、この英語の長文、あと少しで終わるよ」
蔵持杏が、少し疲れた様子の佐藤匠人を励ますように声をかけました。
「サンキュ、杏。お前が隣にいてくれるから、なんとか座ってられるわ」
匠人が小さく笑って答えます。二人の間には、言葉にしなくても伝わる信頼関係が、この夏を通してより一層深まっていました。
そんな二人を、少し離れた席から見つめる森田千春。彼女は、自分のノートにびっしりと書かれた数式よりも、匠人が杏に向ける「特別な眼差し」に意識を奪われていました。
（見ちゃダメだって分かってるのに……）
千春はペンを強く握りしめ、自分を律するように視線を参考書に戻しました。
そこへ、部活終わりの荒川心春が、廊下から勢いよく顔を出しました。
「みんなー！ 休憩しよ！ 詩織ちゃんが、すごいもの持ってきてくれたよ！」
心春に連れられて現れたのは、森田詩織でした。彼女の両手には、クーラーボックスから取り出したばかりの冷たいアイスキャンディー。
「先輩たち、お疲れ様です。お姉ちゃんも、あんまり無理しないで」
詩織の気遣いに、図書室の空気が一気に和らぎます。
「うおー！ アイス！ 詩織、お前は命の恩人だ！」
匠人が一番に駆け寄り、詩織の手からアイスを受け取りました。その瞬間、詩織の指先が匠人の熱い手に触れます。
「……っ、いえ。先輩が頑張ってるから」
詩織の頬が、夏の夕暮れのように赤く染まりました。中2の彼女にとって、この一瞬の接触さえも、この夏を生き抜くための大切なエネルギーでした。
アイスを食べながら、5人は図書室のベランダに出ました。
「ねえ、見て。入道雲がすごいよ」
心春が指差す先には、巨大な雲がそびえ立っています。
「なあ、みんな」
匠人がアイスの棒を口にくわえたまま、ふと言い出しました。
「夏休みの最後の夜、学校の裏山にある神社で花火大会あるだろ？ 5人で行かないか？」
その提案に、杏は嬉しそうに頷き、心春は「賛成！」と拳を上げました。
しかし、千春と詩織は、それぞれ違う理由で胸を高鳴らせていました。
千春は、これが匠人の隣にいられる数少ない「最後の方のチャンス」かもしれないという予感に。
詩織は、赤いリボンを卒業する前に、匠人の記憶に自分の姿を刻み込みたいという決意に。
「約束だぞ。5人全員で、な」
匠人の言葉が、夏の空に溶けていきました。
2025年、8月。
友情という名のコーティングの下で、それぞれの恋心は、真夏の太陽に焼かれて今にも弾けそうなほど膨らんでいました。
花火大会までのカウントダウンが、静かに始まろうとしていました。