ビーチの喧騒が落ち着き、空が紫とオレンジのグラデーションに染まる頃。クラスのメンバーは、海の家で荷物の整理や着替えに追われていた。
「あ、海の家に麦わら帽子忘れてきちゃった……」
遥は一人、みんなの輪を抜けて静かになった砂浜へと戻っていった。
夕日を浴びる砂浜は、昼間の賑やかさが嘘のように静まり返っている。遥が自分の帽子を見つけて拾い上げたその時、すぐ後ろから長い影が伸びてきた。
「やっぱり、ここに戻ってくると思ってた」
振り返ると、そこには私服に着替えた瀬尾が立っていた。潮風に揺れる髪と、夕日に照らされた端正な顔立ちが、どこか大人びた雰囲気を醸し出している。
「あ、瀬尾くん。うん、帽子をね、お留守番させちゃってて」
いつも通りふんわりと笑う遥。しかし瀬尾は、いつもの気さくな笑顔を封印し、一歩、また一歩と遥との距離を詰めていく。
「水瀬さん。昼間、椎名くんがああ言ってたけど……君は本当に、彼のことを『家族』としか思ってないの？」
「え……？ うん、だってずっと一緒だし……」
戸惑う遥を、瀬尾は静かに波打ち際の壁際へと追い詰めていく。逃げ道をなくした遥の背中に、海の家の木の壁が触れた。
「じゃあ、俺が君を女の子として扱ったら……椎名くんじゃなくて、俺を見てくれる？」
瀬尾はそう囁くと、長い指先を遥の小さな輪郭へと伸ばした。
そして、戸惑いで固まる遥の顎を、人差し指でクイッと優しく、しかし力強く持ち上げた。
「っ……！」
強制的に上を向かされ、瀬尾のまっすぐな視線と至近距離で交差する。
超天然な遥も、この瞬間ばかりは息が止まった。ドクン、と胸の奥で、経験したことのない激しい鼓動が跳ね上がる。それが瀬尾へのときめきなのか、それとも恐怖なのか、遥には分からなかった。