早朝の庭園での出来事は、[漢字]彼[/漢字][ふりがな]レオンハルト[/ふりがな]の中で一つの疑念を決定的なものにした。触れられることを拒絶したあの反応、震えていた腕の細さ、そして何よりも、追い詰められた小動物のようなあの表情。

（間違いない。レオ、お前は女だ）

　自室に戻ったレオンハルトは、窓の外のまだ薄暗い空を見つめながら、冷静に状況を整理した。問題は、彼が女性であるという事実だけではない。もしこれが明るみに出れば、執事という王に最も近い職務であっただけに、見せしめとして即刻処刑されるのは間違いない。そして、彼の優秀さ、グランディーニ帝国の話題での一瞬の動揺、そして最近の帝国側の不自然な動き。レオンハルトは、レオが帝国の、それも王家に関わる何者かではないかと疑い始めていた。
　頭痛がしてきた。もし帝国の密偵であれば、これは国家反逆罪に値する事態だ。　私は理性を働かせ、最も合理的で冷徹な対処法を考えた。即刻捕らえ、尋問し、秘密裏に処刑する。それが国王としての正しい判断だ。


[明朝体]―――だが、私は行動できなかった。[/明朝体]


（なぜだ？）

　書類を扱う際のしなやかな指先、時折見せる氷のような無表情の下に隠された一瞬の笑み、そして今朝の切羽詰まった横顔。それらが次々と脳裏を駆け巡る。
　[漢字]彼[/漢字][ふりがな]レオ[/ふりがな]は優秀な執事だった。腐敗した貴族たちとは違い、純粋にこの王国を憂い、改革案に目を輝かせていた。彼の視点は常に鋭く、私が孤独に感じていた改革の道を、いつの間にか共に歩んでくれていた。

（私は、[漢字]彼[/漢字][ふりがな]レオ[/ふりがな]を失いたくないと……そう思っているのか？）

　理性では[太字][明朝体]「 処刑 」[/明朝体][/太字]以外の選択肢はないと分かっているのに、感情がそれを拒絶する。これは執事としての有能さに対する評価ではない。もっと個人的な、感情的な執着にも似た感情だった。

「陛下、レオが参りました」

　扉の前にいるであろう近衛兵の声が響く。
　私は深呼吸し、心に決めた。今はまだ、真実を問い詰めるべきではない。処刑などさせてたまるか。まずは彼を守り、真意を探る。
　私は仮面を被り、いつもの穏やかな国王の顔で執務室の扉を開けさせた。

「入れ、レオ」

　そこには、いつも通り完璧な執事服に身を包み、今朝の怪我などなかったかのように平然と立つ、[漢字]彼[/漢字][ふりがな]レオンハルト[/ふりがな]の[太字][明朝体]「執事」[/明朝体][/太字]がいた。[漢字]彼[/漢字][ふりがな]レオンハルト[/ふりがな]は、この危険な秘密を抱えた存在から、もう目が離せなくなっている自分を自覚した。