アルミレド王宮の大広間は、今夜に限ってざわめいていた。晩餐会の準備が整い、各国の豪華に着飾った使節が次々と到着する。
そんな中、空気が一変したのは、使者が駆け込んできた瞬間だった。

「グランディーニ帝国より、急報！──王妃リシェル殿下と姫セレナ殿下が、共に崩御されたとのことです！」

その言葉に、場が凍りついた。ワイングラスを持つ手が止まり、楽団の音が途切れ、誰もが顔を見合わせる。

「……同時に、か？」 　

普段の優しい笑顔は消え、王レオンハルトが静かに問いかける。

「はい。詳細は不明ですが、病による急変とのこと。帝国からの正式な文書は、明朝届く予定です」

私は、王の傍らに控えていた。使者の言葉を聞いても、表情一つ変えなかった。ただ、心の奥で何かが軋む音がした。

——病死、か。小賢しいことを

誰もがざわつく中、私は静かにワインを注ぎ直した。トポトポと注ぐ音が広間に響く。王が私を一瞥する。

「レオ。君は……なんとも思わないのか？」

「いえ、陛下。私も今、動揺しております。」

その声は、自分でも驚くほど冷静だった。まるで、関係のない人の死を聞いたかのように。
段々と使節たちの間では、すぐに噂が広がっていった。

「毒殺ではないか」

「いや、流行り病だ」

「政治の天才の姫が亡くなったのは惜しいことだ」

私は、その言葉の一つひとつを拾いながら、静かに思った。

──嗚呼…私は、騙されていたのか。

「この場はお開きにしようか。皆のもの、すまないが帰りの馬車を用意してくれ。レオ、各国の使いにワインを持たせなさい」

「仰せのままに」

使節たちが次々と退出していく中、私は最後の一人にワインを手渡し、深く一礼した。 扉が閉まり、大広間に静寂が戻る。 そのとき、王レオンハルトがゆっくりと立ち上がり、私に声をかけた。

「レオ。少し、付き合ってくれ」

「畏まりました」

私は王の後を追い、控えの間へと足を踏み入れた。 扉が閉まる音が、妙に重く響いた。


王はしばらく沈黙していたが、やがて窓辺に立ち、夜空を見上げながらぽつりと呟いた。

「……セレナ殿が亡くなったと聞いて、少し……いや、思った以上に、胸が痛んだ」

私は黙って耳を傾けた。
王の声は、どこか遠くを見ているようだった。

「……ところでレオ。君は、どこで礼儀を学んだ？」

王は、何気ない口調で問いかけた。だが、その視線は鋭かった。

「市場で、です。民の間では、言葉より所作が重んじられますから」

私は、いつものように淡々と答えた。

「市場で、か……。それにしては、君の所作は洗練されすぎている。杯の持ち方、歩き方、礼の角度──どれも、王宮の儀礼に近い」

陛下はグラスを指先で回しながら、ふと窓の外に目を向けた。

「私は昔、グランディーニで一夜だけ過ごしたことがある。十歳の頃だった。[漢字]光冠の宮[/漢字][ふりがな]グランディーニ帝国王宮[/ふりがな]の庭で、セレナ殿と出逢った。いや、実際には私が一方的に魅入っていたのだがな。」

その名を口にした瞬間、陛下の声がわずかに揺れた。

「彼女は、静かだった。だが、目が……強かった。言葉より先に、心を見透かされたような気がした。私よりも幼いのに、彼女はずっと大人びていた。私は、あの夜からずっと……彼女のことを忘れられない」



私は、グラスの中のワインを見つめたまま、何も言わなかった。

「今日の報せを聞いて、胸が痛んだ。……彼女は、まだ生きているような気がしていたからだ」

陛下は、私の方を見た。

「不思議だな。君の所作を見ていると、あの夜の記憶がふと蘇ることがある。……似ているのかもしれないな。君と、セレナ様は⋯」

私は、微笑んだ。

「姫殿下は、聡明でお優しい方だったと聞いております。似ているなど、恐れ多いことです」

陛下はその言葉に、静かに頷いた。 　だが、その瞳には、まだ言葉にしきれない何かが宿っていた。

「……そうか。だが、君の沈黙には、何かがある。私はそう感じる」





　陛下はゆっくりとワインを飲む。其の姿はいつもの威厳が感じられるような王の姿ではなく、年相応の青年のように見えた。
　私は、ワインに映る自分の姿を見て思う。


——私は、手の上で踊らされていたのか

——いいや、消されたのかな


そう思うと、私は外のいつも通り輝く星々を見つめながら飲み干した。
空になったワイングラスをくるくると回す。



——私は一体どこから来て、どこへ向かっているのだろうか…………。