アルミレド王宮の書庫は、グランディーニの書庫より静かだった。窓から差し込む光が、帳簿の山を淡く照らしている。 　
　私は、王直属執事としての初任務を任された。財政の確認──つまり、王宮の出費と収入の精査だ。

「レオ様、こちらが今期の帳簿でございます」

　年配の執事が、分厚い革表紙の帳簿を差し出してきた。私はそれを受け取り、ぱらりとページをめくる。数字の羅列、物資の記録、納税の報告──どれも、見慣れたものだった。

「……随分と、装飾品に予算が割かれておりますね」

　私は、何気なく呟いた。執事が目を見開く。

「え？　そ、そうでしょうか？」

「ええ。特に、王妃様の間の絨毯。昨年のものと比べて、価格が三割増しです。素材は同じなのに、納品業者が変わっておりますね」

　私は指先でページを示す。執事は慌てて確認し、そして顔を青ざめさせた。

「……確かに。これは、見落としておりました」

「また、厨房の食材費も。輸送経路が変更されており、距離が伸びた分、費用が増加しています。品質は変わらず、むしろ一部は落ちています」

　私は、淡々と指摘を続けた。数字は、嘘をつかない。そして、無駄はすぐに見つかる。

「レオ」

　背後から、陛下の声がした。私は振り返り、深く一礼する。

「陛下」

「君は……本当に平民なのか？」

　その問いに、私は微笑んだ。

「平民こそ、無駄を嫌います。生きるために、常に計算をしておりますから」

　陛下はしばらく黙っていた。 　そして、帳簿を手に取り、私の指摘箇所をじっと見つめた。

「……君の目は、鋭い。王宮に必要な目だ」

　私は、頭を下げた。
　だが、違和感がある。この帳簿は無駄が多すぎる。誰が記録しているのだろうか。

「陛下、質問をよろしいでしょうか。」

「良い。なんだ。」

　陛下は私の答えを謎解きの答えのように待ち望んでいる。

「失礼ですが、この帳簿は無駄が多すぎると感じます。誰が記録しておられるのですか？」

「記録を担当しているのは、財務官のエルンストだ。王宮の帳簿は、十年以上彼が管理している」

　陛下はそう答えたが、その声にはわずかな間があった。 私は帳簿の端を指でなぞりながら、静かに言葉を継いだ。

「……失礼ながら、エルンスト殿は、記録の精度よりも[斜体] “ 体裁 ”[/斜体] を重んじる方ではありませんか？」
　
「体裁？」

「はい。数字の並びは整っており、書式も美しい。ですが、実際の支出と照らし合わせると、いくつかの項目に不自然な点がございます。たとえば──」

　私は指先で一つの欄を示した。

「この “ 晩餐会準備費 ” 。三ヶ月前の記録ですが、実際に使用された食材や装飾品の量に対して、費用が三倍近く計上されています。しかも、納品業者が以前と異なっており、価格が跳ね上がっている」

　陛下は眉をひそめた。

「……それは、過剰請求か？」

「断定はできません。ただ、記録の仕方に意図を感じます。帳簿を見られることを前提に、数字を飾っているように思えます」

　沈黙が落ちた。 陛下は帳簿を見つめ、そして私を見た。

「レオ。君は……[太字]本当に[/太字]平民なのか？」

　またこの質問か。それでも私は微笑んだ。

「平民こそ、数字に敏感です。生きるために、無駄を見抜く力が必要ですから」

「……そうか」

　陛下は再び帳簿に目を落とし、しばらくの間、何かを考えているようだった。 やがて、静かに口を開いた。

「この件、君に任せよう。エルンストには、私から話を通す。君には、今後の帳簿の監査をお願いしたい」

「畏まりました。光栄に存じます」

　王宮の帳簿を任されるのは、これで何度目だろうか。数えたことなんてなかったな。まぁ、前回は、もっと大きな国だったがな。


[明朝体]だが、そんな過去を語るつもりはない。俺は、王宮の執事。非貴族出身のレオ。 それ以上でも、それ以下でもない。[/明朝体]