夜明け前の王城は、深い静寂に包まれていた。城壁に囲まれた訓練場の片隅、人目につかない場所で、レオはただ一人、剣を振っていた。

　剣先が空気を斬る音がリズムよく耳に入ってくる。 [明朝体]“ レオ ” [/明朝体]として暮らす日々は、絶対に隙を作ってはいけないから、緊張の連続だ。王族直属執事として私は完璧でなくてはならない。そして、女性であるという事実をひた隠すことを忘れてはいけない。

　自分を隠すのは幼い頃から得意だった。というか、自分を隠さなければ生きていけなかった。自分の感情を表に出さず、ただただ、事が自分の思い通りになるのを見届ける。[漢字]鉄仮面[/漢字][ふりがな]ポーカーフェイス[/ふりがな]で生きてきた。



[大文字][中央寄せ][明朝体]私は、完璧な人生を送るはず——[/明朝体][/中央寄せ][/大文字]




[中央寄せ]だった。[/中央寄せ]



でも、一夜でその[漢字]計画[/漢字][ふりがな]プラン[/ふりがな]は台無しになり、私は逃げた。

　私は、私を私ではなくして、男性の行動、言動をひたすらに真似した。完璧に仕事をこなして、生涯を[漢字]ここ[/漢字][ふりがな]アルミレド王宮[/ふりがな]で終えようと、ただの貴族としての位を貰おうと思っていた。

　素振りがもうそろそろ終わると少し気が緩んだのか、ザクリ、とすねを斬ってしまった。

「……っ…！」

　鋭い痛みが走り思わず息をのんだが、声は出さなかった。見れば、ズボンもろとも皮膚が裂け、血が滲み始めていた。朝の冷たい空気が出血しているところに痛く刺さる。周りに誰もいないことを確認してからズボンをまくり、手当をしようと素早く傷口に薬草を押し当て、布切れで巻きつけていく。手際の良い動作は、幾度となく手当てをしてきた証拠だ。

「何をしている？」

　冷ややかな声が、背後から降ってきた。

　私の体は跳ね上がった。振り返ると、そこには寝間着の上にローブを羽織った陛下が立っていた。いつもの穏やかな表情は消え、その眼差しは氷のように鋭い。
　私はとっさに傷ついた左足の傷口を隠し、恭しく頭を垂れた。

「陛下……早朝の鍛錬を、許可なく……申し訳ございません」

「鍛錬ではないだろう、それは。それにお前は私の護衛でないのだから、鍛錬などする必要はないであろう」

[漢字]陛下[/漢字][ふりがな]レオンハルト[/ふりがな]は一歩、また一歩と近づいてくる。圧倒的な王の威圧感に、レオの背筋に冷たい汗が流れる。

「怪我をしているのか？見せよ」

　レオンハルトは有無を言わさず、隠された傷口に手を伸ばそうとした。その手がレオの足に触れかけた瞬間――

「触らないでくださいッ！」

　私は反射的に腕を払い除けた。甲高く張り詰めた叫び声が、夜明け前の静かな空気に響き渡る。自らの無礼な態度に青ざめるが、女性であることが露呈する恐怖が勝っていた。
　レオンハルトの手は空を切り、驚いた表情でレオを見つめる。彼は払いのけられたことよりも、その細い腕が震えていたこと、そして何よりも、触れられることを拒絶したレオの必死な表情に、決定的な違和感――あるいは確信――を抱いた。
　二人の間に沈黙が流れる。先に口を開いたのはレオンハルトだった。

「……執務室で待っている。手当てを終えたら来い」

　彼はそれだけを言い残し、背を向けた。去り際、彼はレオが [明朝体]“ 男性 ” [/明朝体]にしてはあまりにも華奢な体で、守るように右足を隠したことに、疑念を確信に変えていた。
　私は頭を垂れたまま、冷静な男声を作って背中に声を掛ける。

「ご無礼をお許しください。」



――――視線の先に見えるのは、自分の足から出てくる血が地面に溜まっていく様子だった。