アルミレド王国の夜は更け、執務室には国王レオンハルトである私と、彼の傍らに控える執事レオの二人だけが残されていた。煤が少なく長持ちする蝋燭の灯りが、静かに書類を照らしている。

「レオ、この財政報告書、一部計算が合わない箇所がある。確認してくれるか」

「かしこまりました」

　[漢字]彼[/漢字][ふりがな]レオ[/ふりがな]は恭しく一礼し、書類を受け取った。その所作は完璧で、王族直属執事の試験で満点を取っただけの実力は伊達ではない。平民出身でありながら、貴族の誰よりも優秀な彼を、私は高く評価していた。腐敗した貴族政治を立て直すには、身分に囚われない有能な人材が必要だ。[漢字]彼[/漢字][ふりがな]レオ[/ふりがな]はその希望の光だった。
　しかし、最近になって、私はレオに対して拭い切れない違和感を抱き始めていた。
　ある日の午後、庭園での外交官との会談を終えた時のことだ。外交官が冗談を飛ばし、周囲が和やかな笑いに包まれた瞬間、レオの口元がほんのわずかに、氷が解けるように緩んだ。すぐに無表情な執事の顔に戻ったが、その一瞬の笑みは、感情を表に出すことを恐れているような、隠すことを変に慣れているように感じられた。

（あの笑みは、まるで……）


[大文字]——違和感はそれだけではなかった。[/大文字]


　執務室で共に地図を広げ、隣国の軍事配置について議論していた時のこと。レオは流暢に各国の特徴を述べたが、グランディーニ帝国の話題になった途端、その声が一瞬だけ、ほんのわずかに震えた。

「風邪か？」

　レオンハルトがレオの顔を覗き込んで尋ねる。

「いえ、滅相もございません」

とすぐに否定した。

（グランディーニ帝国、世界一の大国。彼が平民の出だというなら、あの動揺は不自然ではないか？確か、レオはグランディーニ出身だと書いてあった…。故郷を恐れているのか？何故に...。）

　さらに、決定的な「予感」は、書類の受け渡し中に訪れた。
　私が新たな法令案の草案をレオに手渡した際、手が触れかけた瞬間、[漢字]彼[/漢字][ふりがな]レオ[/ふりがな]の肩が微かに震え、まるで火傷でもしたかのように素早く手を引いたのだ。そして、書類を受け取る指先は、戦場で剣を振るう男のそれとはあまりにも対照的に、細く、しなやかだった。
　私は、[漢字]彼[/漢字][ふりがな]レオ[/ふりがな]が常に着用している、首筋まで覆う質素な執事服の下に隠されたものを想像した。破廉恥な想像をしてしまい、ふるふると首を振る。

「そんなはずはないか…」

　低い声で私は唸る。

「……陛下？」

　訝しげに見つめる私に、レオが不安そうに問いかける。

「いや、何でもない。下がって休め。続きは明日だ」

　私は平静を装いながら、内心では確信に近づいていた。

（レオ、お前は一体、何者だ？ そして、なぜ私の傍にいる？）

　私はレオの背中を見つめながら、考える。国王の「感」が告げていた。この優秀な執事は、何か大きな秘密を抱えている。そして、その秘密が、彼の国とアルミレド王国と無関係ではないかもしれないと。