開演十分前　。

ステージ裏の廊下には　、　低く響く重低音と　、　客席から届く無数の歓声が混ざり合っていた　。

壁にもたれ　、　黒いイヤモニを指先でいじりながら　、　赫は短く息を吐いた　。

緊張しているわけではない　。

少なくとも　、　そういうことにしていた　。

今日のライブは　、　いつものライブとは違う　。

白と黒　、　二つに分かれて競い合ってきた自分たちが　、　
初めて「　六人で一つの答えを見せる　」ためのステージだった　。

負けたくない　。

誰にも　。

だけど同時に　、　隣にいる仲間にも勝ってほしいと思ってしまう　。

そんな矛盾が　、　胸の奥でずっと音を立てていた　。

「　顔　、　こわくない？　」

不意に　、　すぐそばから声が落ちた　。

振り返ると　、　翠が紙コップを二つ持って立っていた　。

赫に一つをそっと渡す　。

「　別に　」

「　別に　、　で済む顔じゃないけど　」

「　　…… 翠こそ　、　余裕そうに見せるのうまいよな　」

赫が受け取ったコップは　、　温かかった　。　

翠は隣の壁に寄りかかり　、　舞台袖の明かりを見つめる　。

「　余裕じゃないよ　」

「　俺も　、　普通に怖い　」

その言葉はあまりにもあっさりしていて　、　赫は少しだけ目を見開いた　。

翠は前を向いたまま続ける　。

「　ここまで来たんだなって思うとさ　。　デビューしたばっかの頃なら　、　こんな場所に立つことなんて想像できなかったし　」

「　… それはそう　」

「　でも　、　想像できなかったからって　、　無理だとは思わなかっただろ？　」

翠は答えなかった　。

答えられなかった　、　というほうが近い　。

オーディションの頃から　、　翠は不思議だった　。

誰よりも軽い口調で　、　誰よりもまっすぐなことを言う　。

明るく見えて　、　実はずっと周りを見ている　。

そして　、　どんなに厳しい場面でも　、　絶対に仲間を置いていかない　。

「　赫 」

名前を呼ばれ　、　視線を上げる　。

翠は笑っていた　。

「　今日　、　勝とうな　」

「　…… [漢字]黒組[/漢字][ふりがな]俺達[/ふりがな]に？　」

「　違う　」

翠は首を横に振った　。

「　クロノヴァとして　」

一瞬だけ　、　廊下の音が遠くなった気がした　。

白と黒　。

対立　。

競争　。

それらは確かに自分たちを強くした　。

ぶつかるたびに悔しくなって　、　悔しいたびに練習して　、　誰かの背中を追いかけてきた　。

けれど　、　最後に立つステージには　、　敵なんていなかった　。

いるのは六人だけだ　。

「　…… 当たり前だろ　」

赫はコップを握り直し　、　少しだけ笑った　。

「　ここまで来たなら　、　全員まとめて連れて行くから　」

「　それでこそ赫 」

かなめが肩を軽くぶつけてくる　。

「　頼りにしてる　」

「　急に言うなよ　」

「　言えるときに言っとかないと　」

「　じゃあ俺からも言っとく　」

赫は立ち上がった　。

舞台袖の向こうから　、　スタッフの声が聞こえる　。

―― まもなく本番です　。

「　翠　。　今日　、　お前の声で会場をひっくり返せ　」

翠が一度だけ目を丸くし　、　それから　、　いつもより少し大きく笑った　。

「　任せて　」

本番　。

照明が落ちた　。

闇の中で　、　観客のペンライトだけが星のように揺れている　。

息を吸う　。

隣には翠がいる　。

少し離れた場所には　、　同じ舞台を目指して走ってきた仲間たちがいる　。

イントロが鳴った　。

その瞬間　、　赫はもう迷わなかった　、

翠の歌声が会場を切り裂くように響く　。

赫はその背中に負けない声を重ねた　。

白でも黒でもない　。

対立だけでは終わらない　。

ぶつかり合った時間も　、　悔しさも　、　支えられた瞬間も　、　すべてを歌に変えて　。

六人の声が一つになる　。

―― ここから　、　もっと先へ行く　。

大歓声の中　、　クロノヴァは前へ踏み出した　。

まるで　、　時間そのものを逆転させるみたいに　。