＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿
菜乃花「……え？」
手に持っていた銀のトレイが、ガタンと音を立てて震えた。
窓から差し込む午後の光が、軟の整った横顔を無慈悲なほど綺麗に照らしている。
軟「だから、さっき言った通り。俺、もう執事いらない」
ソファに深く腰掛けたまま、軟は手元の雑誌から目を離さずに言い放った。
昨日、あんなに「俺の専属」だなんて言って、
女の子だとバレた弱みを握って楽しそうにしていたのに。
菜乃花の心臓が、冷たい氷水をかけられたようにヒュッと縮む。
菜乃花「……それは、解雇……ということでしょうか」
軟「そうなるかな。お前、[太字]もう明日からここに来なくていいよ[/太字]」
あまりにもあっさりとした言葉。
菜乃花は、拳をぎゅっと握りしめた。
執事として完璧に振る舞ってきた自負も、女だとバレても側に置いてくれると
言ったあの微かな期待も、すべてが足元から崩れ落ちていく。
菜乃花「……身勝手すぎます。秘密を守る代わりに専属になれと言ったのは、
軟様の方ではありませんか！」
軟「気が変わったんだよ。女の執事なんて、やっぱり使い勝手悪いし」
軟は立ち上がり、菜乃花の横を通り過ぎようとする。
その冷めた瞳。
一度も目が合わない。
菜乃花は、こみ上げる涙を必死にこらえながら、彼の背中に向かって叫んだ。
菜乃花「……わかりました。お世話になりました……！」
逃げるように部屋を飛び出し、自分の控室に戻る。
燕尾服を脱ぎ捨て、男装のための胸のさらしを解く手が震える。
……結局、暇つぶしだったんだ。おもちゃに飽きただけなんだ……
そう自分に言い聞かせるけれど、胸の奥の痛みがどうしても止まらない。
＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿
翌朝。
荷物をまとめ、屋敷の勝手口からこっそり出ようとした
菜乃花の前に、聞き慣れた足音が響いた。
軟「……どこ行くんだよ。勝手にいなくなるなよ」
そこには、寝癖がついたままの軟が、少し焦ったような顔で立っていた。
菜乃花は目を腫らしたまま、彼を睨みつける。
菜乃花「昨日、もう来なくていいって言ったのは軟様です！ 執事はいらないって……！」
軟「ああ、言ったな。……言葉が足りなかった」
軟は一歩近づくと、菜乃花の手から重たいカバンをひょいと奪い取った。
そして、気まずそうに視線を逸らしながら、ボソリと呟く。
軟「俺が欲しいのは、『執事の菜乃花』じゃない」
菜乃花「……え？」
軟「……『[太字][明朝体]女の子の星野菜乃花[/明朝体][/太字]』がいいんだよ」
菜乃花が呆然とする中、軟は彼女の肩をぐいっと引き寄せた。
軟「執事なんて肩書きがあったら、お前に家事ばっかりさせて、
俺はふんぞり返ってなきゃいけないだろ？ ……それじゃ、お前を『女の子』として扱えない。
デートに誘うことも、こうやって……抱きしめることも、執事相手じゃ立場的にやりづらいんだよ。バカ」
軟の耳が、真っ赤に染まっている。
「執事はいらない」という言葉の裏にあったのは、残酷な別れではなく、
彼なりの不器用すぎる「対等な関係への招待状」だった。
軟「だから、これからは執事じゃなくて、俺の『隣』にいろ。
……給料の代わりに、俺が全部面倒見てやるから」
軟の腕の力が、少しだけ強くなる。
菜乃花の鼻先をくすぐるのは、いつも紅茶を淹れていた時に感じていた、軟の独特の香り。
菜乃花「……本当に、自己中心的です。……誤解されるような言い方して」
軟「知ってる。……で、返事は？」
軟は少しだけ不安そうに、でも逃がさないという強い意志を込めて、菜乃花の目を見つめた。
朝の光の中、二人の関係は「主従」という名前を脱ぎ捨てて、新しい色に染まり始めていた。
菜乃花「……え？」
手に持っていた銀のトレイが、ガタンと音を立てて震えた。
窓から差し込む午後の光が、軟の整った横顔を無慈悲なほど綺麗に照らしている。
軟「だから、さっき言った通り。俺、もう執事いらない」
ソファに深く腰掛けたまま、軟は手元の雑誌から目を離さずに言い放った。
昨日、あんなに「俺の専属」だなんて言って、
女の子だとバレた弱みを握って楽しそうにしていたのに。
菜乃花の心臓が、冷たい氷水をかけられたようにヒュッと縮む。
菜乃花「……それは、解雇……ということでしょうか」
軟「そうなるかな。お前、[太字]もう明日からここに来なくていいよ[/太字]」
あまりにもあっさりとした言葉。
菜乃花は、拳をぎゅっと握りしめた。
執事として完璧に振る舞ってきた自負も、女だとバレても側に置いてくれると
言ったあの微かな期待も、すべてが足元から崩れ落ちていく。
菜乃花「……身勝手すぎます。秘密を守る代わりに専属になれと言ったのは、
軟様の方ではありませんか！」
軟「気が変わったんだよ。女の執事なんて、やっぱり使い勝手悪いし」
軟は立ち上がり、菜乃花の横を通り過ぎようとする。
その冷めた瞳。
一度も目が合わない。
菜乃花は、こみ上げる涙を必死にこらえながら、彼の背中に向かって叫んだ。
菜乃花「……わかりました。お世話になりました……！」
逃げるように部屋を飛び出し、自分の控室に戻る。
燕尾服を脱ぎ捨て、男装のための胸のさらしを解く手が震える。
……結局、暇つぶしだったんだ。おもちゃに飽きただけなんだ……
そう自分に言い聞かせるけれど、胸の奥の痛みがどうしても止まらない。
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翌朝。
荷物をまとめ、屋敷の勝手口からこっそり出ようとした
菜乃花の前に、聞き慣れた足音が響いた。
軟「……どこ行くんだよ。勝手にいなくなるなよ」
そこには、寝癖がついたままの軟が、少し焦ったような顔で立っていた。
菜乃花は目を腫らしたまま、彼を睨みつける。
菜乃花「昨日、もう来なくていいって言ったのは軟様です！ 執事はいらないって……！」
軟「ああ、言ったな。……言葉が足りなかった」
軟は一歩近づくと、菜乃花の手から重たいカバンをひょいと奪い取った。
そして、気まずそうに視線を逸らしながら、ボソリと呟く。
軟「俺が欲しいのは、『執事の菜乃花』じゃない」
菜乃花「……え？」
軟「……『[太字][明朝体]女の子の星野菜乃花[/明朝体][/太字]』がいいんだよ」
菜乃花が呆然とする中、軟は彼女の肩をぐいっと引き寄せた。
軟「執事なんて肩書きがあったら、お前に家事ばっかりさせて、
俺はふんぞり返ってなきゃいけないだろ？ ……それじゃ、お前を『女の子』として扱えない。
デートに誘うことも、こうやって……抱きしめることも、執事相手じゃ立場的にやりづらいんだよ。バカ」
軟の耳が、真っ赤に染まっている。
「執事はいらない」という言葉の裏にあったのは、残酷な別れではなく、
彼なりの不器用すぎる「対等な関係への招待状」だった。
軟「だから、これからは執事じゃなくて、俺の『隣』にいろ。
……給料の代わりに、俺が全部面倒見てやるから」
軟の腕の力が、少しだけ強くなる。
菜乃花の鼻先をくすぐるのは、いつも紅茶を淹れていた時に感じていた、軟の独特の香り。
菜乃花「……本当に、自己中心的です。……誤解されるような言い方して」
軟「知ってる。……で、返事は？」
軟は少しだけ不安そうに、でも逃がさないという強い意志を込めて、菜乃花の目を見つめた。
朝の光の中、二人の関係は「主従」という名前を脱ぎ捨てて、新しい色に染まり始めていた。