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翌朝、学校は妙な騒がしさに包まれていた。


生徒「聞いたか？ 今日、転校生が来るらしいぞ」「こんな時期にか？」


斗真は騒ぎを余所に、ポケットの中にある写真の感触を確かめていた。


昨夜見た少女の後ろ姿。


なぜか、他人とは思えない懐かしさが胸を締め付ける。


ホームルームが始まり、担任がドアを開けた。


先生「紹介する。今日からこのクラスの一員になる、[漢字]黒江　結衣[/漢字][ふりがな]くろえ　ゆい[/ふりがな]だ」


一瞬で、教室が静まり返った。


入ってきたのは、夜の闇をそのまま髪にしたような黒髪の少女。


そして、何よりも目を引くのは、吸い込まれるほど透き通った金色の瞳だった。


彼女は教室をぐるりと見渡すと、真っ直ぐに一番後ろの席——斗真の隣へと歩み寄った。


クラスメイトたちが息を呑む中、彼女は斗真の顔にある傷をじっと見つめ、ふわりと微笑んだ。


結衣「やっと、会えたね。バラの香りの人」


その声を聞いた瞬間、斗真の脳裏に、店で黒猫が鳴いた声が重なった。


斗真「お前……まさか……」
結衣「放課後、いつもの場所で待ってるよ」


それだけ言うと、彼女は席に着いた。


その日から、斗真の周りの景色は一変した。

今までモノクロだった世界に、彼女の歩く場所から順番に鮮やかな色がついていくような感覚。


放課後、斗真が駆け足で店に向かうと、
扉の前にはバラを持たず、ただ立っている彼女の姿があった。


足元には、あの黒猫がいない。


代わりに、彼女の影が猫の形をして揺れている。


結衣「斗真。あなたはもう、十分すぎるくらい痛みを引き受けてきた」


彼女は一歩近づき、斗真の頬に手を添えた。


結衣「これからは、その優しさを、自分のために使っていいんだよ」


彼女の手の温もりを通じて、斗真の中に溜まっていた
「他人の苦しみ」が、静かに霧散していくのを感じた。


だがその時、店主が深刻な顔で店から出てきた。


店主「斗真……すまない。店に、厄介な客が来ちまった」


店の奥から聞こえてくるのは、かつてないほど荒々しい破壊音と、怒鳴り声。


それは、斗真が解決しなければならない、「殴られ屋」としての最後の試練のようだった。
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