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翌朝、斗真は登校する前に、家の庭に咲いている小さな白い花を一輪、丁寧に摘み取った。


いつも貰ってばかりではいられない。


殴られ役として「痛み」を受け取ることに慣れきっていた彼にとって、
自分から「何かを贈る」という行為は、心臓が跳ねるほど緊張することだった。


学校に着くと、相変わらず廊下には冷たい距離がある。


けれど、斗真はポケットの中にある小さな花に触れ、昨日の決意を反芻していた。


斗真「……おはよう」


すれ違いざま、勇気を出して隣の席の生徒に声をかけてみた。


相手は心底驚いた顔をして固まったが、斗真はそのまま自分の席についた。


拒絶される恐怖よりも、自分を変えたいという願いが、わずかに勝った瞬間だった。


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放課後、いつもの店へ。


扉を開けると、そこには四輪のバラが置かれていた。


しかし、今日はずっと窓の外にいたはずの黒猫が、店内のカウンターの上にちょこんと座っていた。


斗真「……待っていてくれたのか？」


猫は「にゃあ」と短く鳴き、斗真が差し出した白い花をじっと見つめた。


斗真がその花をバラの隣に並べると、黒猫は満足げに目を細め、
信じられないことに、その前足で斗真の傷だらけの手にそっと触れた。


その感触は驚くほど温かかった。


すると、猫の体がふわりと淡い光を放ち、カウンターの上に一枚の古い写真が滑り落ちた。


斗真がそれを拾い上げると、そこには、まだ傷のない幼い頃の自分と、今の店主に似た男、そして——


自分と同じような、[太字]優しい目をした一匹の黒猫が写っていた[/太字]。


斗真「これ……俺の……？」


写真の裏には、掠れた文字でこう記されていた。


[大文字][大文字][太字]『愛を忘れた時、猫はバラを運ぶ』[/太字][/大文字][/大文字]


斗真が顔を上げると、黒猫の姿はすでになかった。


代わりに、今までで一番鮮やかなピンクのバラが、一輪だけ追加されていた。


斗真は確信した。この猫は、ただの猫じゃない。


そして、自分が「殴られ役」として受け止めてきた痛みには、
もっと別の意味があるのかもしれないと。


窓の外では、夕焼けがいつもより赤く、斗真の行く道を照らしていた。
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