ギラつく太陽が砂を焼き尽くす。
五分たちはひたすらに続く砂漠を歩き続けていた。

背中を焦がすような熱、目に突き刺さる砂の反射。
息をするだけで喉がひりつく。

──その先に待つは炎王の本拠地、“炎都バレリア”。

「……砂漠ってさ、もっとこう……ロマンチックなイメージだったんだけどなぁ。灼熱の恋とか、芽生えないの？」

「どこで芽生えんの！？　体感50度超えてるけど！？　芽生える前に私たちがカラカラに干からびるよ！？」

さくらが額を押さえながら即ツッコミ。
五分はタオルで汗をぬぐいつつ、肩をすくめる。

「でもさ、この砂漠を抜ければ──炎王の城が見えるはず」

「……うん。てかその前に、ちょっと話しときたいことがあるんだよね」

クリチーが、のそのそと口を開いた。

「さらわれてる間に、いろんなこと聞いちゃったんよ」

「ま、まさか……デグの夜のお悩み……！？」

「変なこと想像するなァ！！」

ペチッと即ツッコミ。
五分は頬を押さえながら涙目だ。

クリチーは苦笑いして頭をかいた。

「──炎王。名を“楓 紅炎”って言うらしい」

「紅炎……？」

五分とさくらが同時に眉をひそめる。

「でね、“異能”を使うんだって」

「異能……って、まさか、この前言ってた闘気の…？！」

「そう。しかも能力の中でも圧倒的力を持つ“炎”の能力者」

三人は思わずゴクリと唾を飲み込む。
砂漠の暑さとは違う緊張が、背筋を冷やした。

「あと……すっげえ美人って噂」

…………。

「その情報いる？」

「えっ、あ、僕……すっごい楽しみだなー！」

「無理しなくていいからね？」

三人は顔を見合わせて苦笑した。
過酷な砂漠の道のりの中、ささやかな雑談が心を軽くする。

──その時だった。

砂の地面に、影がぽっかりと広がる。
直径十メートル以上の大穴。

「えっ……これ……」

「こ、これは……アビス！！」

「いやここは人類最後の秘境じゃないから！　私たち探検家じゃないから！」

「そっちじゃなくて“虚空”の方だよ！」

「ネタ無理に二つ出さなくていいからね！？」

ドォォォォン！

地鳴りと共に地面が裂け、砂煙を突き破って現れる巨大な影。
ギラリと牙を光らせ──それは現れた。

サンドワーム。
全長二十メートルを超える、金属めいた鱗をまとった砂漠の怪物！

「キャアアアアアアアアアアアアアアアアア！！！」

「五分！？　叫び声が完全にヒロイン！！」

「走って逃げてる途中でボケる余裕ないんだけどォォォ！！！」

巨大なワームが迫る。砂を爆ぜさせ、一歩ごとに大地が揺れる。

「もうダメだぁぁぁ！！　僕の人生ここまでかぁぁぁ！！！」

「最後が砂漠でサンドワームって、ボケとしても中途半端すぎるのよ！！」

その時──。

「おーおー、派手に追われてるねぇ君たち」

地平線から轟音。
砂漠を切り裂くように現れたのはランドクルーザー。
ハンドルを握るのは見覚えのある女性。

「お、お前は！！」

「ヒヒヒーッ！」

「誰だっけ？」

「ズコーッ！！　私だよ私、千竜姫奈だよ！」

「「「あ、誘惑スケベお姉さんかっ！」」」

「あなた達の私への印象、最悪すぎない！？」

サンドワームが迫る中、会話はもはや漫才だ。

「スケベお姉さん、私たちを車に乗せて！！」

「あいよ！」

走りながら次々と飛び乗る三人。

「よろしく頼みます！スケベお姉さん！」

「お願い！スケベお姉さん！」

「だからぁ！！　スケベお姉さんじゃないっつーの！！」

ズドォォォォォン！！

四人を乗せたランドクルーザーは砂漠を爆走し、ワームを振り切った。

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夕暮れ時。
なんと砂漠を一日で横断し、ついに彼女の目の前に現れる。

炎王の城塞都市──“炎都バレリア”。

燃えるように赤い城壁が、太陽の残光を浴びて輝いていた。

車を降り、姫奈に深々と頭を下げる。

「本当にありがとうございました、姫奈さん」

「ありがとう！スケベお姉──」

ボコンッ！！

「……しつこいわよ？」

鋭い眼差しに、五分涙目では震え上がった。
姫奈を見送り、三人は赤き都を見据える。

その先に待ち受ける運命をまだ知らずに──。

「俺たちの冒険はここからだーっ！」

「……久々に聞いたわね、それ」

赤い陽炎の向こうで、炎王との物語が動き出そうとしていた。