「さて、そんな屑人くんには…………[大文字]初任務をしてもらいます！」[/大文字]

「初任務？」
屑人が首を傾げる。

「うん、初任務〜！　ちょうど人手が足りなくて困ってたんだよね〜」
そう言ってノアは机の中からとある資料を出し、屑人に渡した。




[水平線]




人が市場に集まるお昼時。

屑人は前いた裏路地にやってきていた。
なんだかんだで、ここが一番落ち着くのだ。

「……この子どもを、一週間以内に連れ戻すっつったって………………」
渡された資料を片手に、屑人はそう呟いた。

ノアから与えられた最初の任務は、
[太字][大文字]〝敵組織に誘拐されたお偉いさんの子どもを、一週間以内に連れ戻す〟[/大文字][/太字]　というものだ。

（誘拐された子どもを連れ戻す………。まずは子どもを探さねぇとな。
いや子どもの情報も知らねぇのに、どうやって探すんだよ！）
一応、この組織専用の情報端末を渡されてはいるのだが……。
屑人は頭を抱える。

「あ、アイツ確か……[太字]【情報収集担当】[/太字]のヤツがいるとか言ってたな。何か情報知ってねぇか聞くか！」

慣れない手つきで情報端末を操作し、【情報収集担当】とやらに電話を掛ける。


[太字]prrrrrr[/太字]
情報端末が小刻みに震える。

電話が繋がった。
[大文字]『はぁい。もしもしぃ〜？』[/大文字]

情報端末の向こうから、聞き覚えのある声が聞こえた。
「お前、どこかで……？」

記憶の奥底を探り、この声の持ち主を思い出していく。


「あっ！　お前、[大文字]茜じゃねぇか！？」[/大文字]
『えっ？　そうですけど……？』
屑人の閃いた大声と、困惑した電話越しの声が、裏路地に響く。
「覚えてねぇか？！　俺だよ俺！　屑人だよ！」
『屑人……屑人……？　屑人…。あれっ、あの屑人ぉ！？』
どうやら向こう側も思い出してきたようだ。
「何やってたんだよお前！　急にいなくなりやがって！　生きてたのかよ！！」
屑人の声から喜びが溢れ出る。


電話の相手は、茜。
屑人と同じく孤児で、裏路地で何度か顔を合わせたことがあった。
が、ある日突然、裏路地からいなくなってしまったのだ。

今はノアから苗字を与えられ、[大文字][下線]藤原 茜[/下線][/大文字]と名乗っているらしい。

『ある日たまたま[漢字]首領[/漢字][ふりがな]ボス[/ふりがな]と会ってね、面白そうだったからこの組織に入ったのぉ〜！　で、今は情報収集担当してる。…みたいな感じ〜！』
「そうなのか……。とりあえず、生きてて良かったぜ！」
『うん、そっちもね！　それで、電話の内容は〜？』
「あ、そうだった！」
端末越しの再会に喜んでいて、本来の目的を忘れていた。

「敵組織に誘拐されてる子どものことなんだけどよ、何か情報持ってるか？」
『あ！　そういえばあたし、盗み聞いたよ！』
「盗み聞いたァ？！　アッハハ、変わってねぇな……」
『えへへ♪』
裏路地で出会ったときから、茜は人の話を盗み聞きするクセがあった。
どうやら、そのクセは今になっても直っていないみたいだ。

『噂程度に、なんだけどぉ〜＿＿＿＿』





[水平線]





もうすっかり日が暮れてしまって、街頭が怪しく道を照らす頃。

「茜に言われてここに来てみたけどよ、[大文字]ホントにここに子どもがいるのか……？」[/大文字]
屑人は、とある廃墟に来ていた。