豪華なオーク材の扉の先には、重厚なデスクにふんぞり返る初老の男がいた。


男は、音もなく侵入してきた制服姿の少女＿＿＿＿＿＿＿[漢字]麻・星乃[/漢字][ふりがな]あさ・ほしの[/ふりがな]を見て、
手にした葉巻を床に落とした。


お客様
「貴様、どこから入った！ 警備員はどうした！」


星乃は薄茶色のハーフアップを指先で整え、深々とお辞儀をした。


その動作は、まるで放課後のティーサロンに現れた令嬢のように優雅だ。


星乃
「ごきげんよう。私、麻・星乃と申します。お荷物お届けに参りましたわ」


お客様
「ふざけるな！ 出ていけ！」


男がデスクの引き出しに手を伸ばした瞬間、
星乃の瞳が冷たく細められた。


星乃
「……五秒。貴方の希望など、この先ありませんわ」


彼女が左手のストップウォッチを起動させた。


能力『[大文字][斜体][明朝体]Stop Watch[/明朝体][/斜体][/大文字]』。


カチリ、と音がした瞬間、世界から音が消え、男の動きが彫像のように固まった。


飛び散った灰も、男の驚愕の表情も、すべてが静止したモノクロの世界。


星乃だけが、その静寂の中を優雅に歩き出す。


彼女はポケットから、白く輝くペンを取り出した。


星乃は動かない男の指を掴み、受領票を取り出した。


星乃
「乃ノさんなら、もっと効率的に済ませそうですわね」


ふと、同僚の少女の顔を思い浮かべて独りごちる。


カチリ。


五秒が経過し、世界に色が戻る。


お客様
「ガ、ハッ……！？」


男は引き金に指をかけることすらできず、その場に膝をついた。


喉を押さえ、天を仰ぐ。


その視界に映るのは、美しく、
そして残酷な少女の微笑みだった。


星乃
「この世から、静かに消えて下さいまし」


星乃は倒れゆく男の背中を見つめながら、
男の指を使い、受領印を押し切った。


[斜体][明朝体]任務完了[/明朝体][/斜体]。


私邸の外へ出ると、夜風が星乃の長い髪を撫でた。

彼女は再びストップウォッチを眺め、ふう、と小さく溜息をつく。


星乃
「少しだけ付き合ってあげましたわ。……さて、帰って温かいお紅茶を淹れ直しましょう。
尽さんなら、もっと荒々しいやり方を選ぶのでしょうけれど」


彼女は誰に聞かせるでもなくそう呟くと、闇に溶けるようにその場を去った。


翌朝のニュースでは、強欲な実業家の「急死」が報じられることになるだろう。


だが、その死因の裏にある真実を知る者は、組織の人間以外には誰もいない。