一行が辿り着いたのは、霧に包まれた静かな村「エルダー村」でした。 魔王軍の略奪から辛うじて逃れたというその村は、勇者たちを熱烈に歓迎します。
1. 違和感の正体
「ああ、救世主様！ よくぞ来てくださいました」 村長が涙を流し、乏しい貯蔵庫から出してきたという贅沢な肉料理を振る舞います。勇者はその歓待に感激し、「必ずや近隣の魔物を掃討しましょう」と胸を叩きます。
しかし、村の広場の大木に止まったクロは、首を傾げていました。 カラスの嗅覚と観察眼は、人間が隠そうとする「死の匂い」に敏感です。
クロの観察： （おかしい。この村には『小さい個体（子供）』の足音がひとつもしない。それなのに、あちこちの軒先に小さな靴が揃えて捨ててある。それに……あの地下室から漂うのは、家畜の肉の匂いじゃない。もっと『重くて、鉄に近い』匂いだ）
2. 荷物持ちの「記録」
一方、エリオンもまた、村人の不自然な動きに気づいていました。 彼は勇者たちの世話を焼きながら、さりげなく村の「帳簿」や「ゴミ捨て場」を観察します。
「……おかしいですね。この村、一ヶ月前から穀物の消費が半分に減っている。なのに、誰も痩せていない」
エリオンがその疑問を勇者に告げようとすると、クロが空から舞い降り、彼の肩を強く突つきました。そして、一羽のハシブトガラスは、村の外れにある「古井戸」の方へと飛び、鋭く鳴いたのです。
3. 「まとも」な真実
エリオンがクロに導かれて井戸を覗き込むと、そこには魔王軍の死体……ではなく、村から消えたはずの子供たちの衣服と、魔物へ差し出された「供物」の残骸がありました。
村人たちは、自分たちが生き残るために、魔物と契約を結んでいたのです。勇者たちに振る舞われた肉は、その「対価」として魔物から分け与えられた、呪われた獲物でした。