僕、[漢字]根本 シア[/漢字][ふりがな]ねもと しあ[/ふりがな]は儀式のために広場に来ていた。
朝方の薄暗い空は雲で覆われている。
雨は降らなそうだけど、どんよりした天気だとテンションが上がらない。
立ち止まって空を見上げていると、肩を叩かれた。

「なにしてんの？」

振り返ると、[漢字]来夏 ロイ[/漢字][ふりがな]らいか ろい[/ふりがな]が立っていた。

「ん～？『狐面』受け取りたくないなって思ってただけ～」
「あっそれあたしも同じ！」

元気な声が聞こえたと思うと、１人の女の子がひょこって僕の前に現れる。
[漢字]出雲 あやめ[/漢字][ふりがな]いずも あやめ[/ふりがな]ちゃんだ。
元気いっぱいで明るい女の子。
顔に浮かぶ笑顔は、一切の曇りを持たない。
僕とは大違いだなって、よく思う。

「私も同感だ」

落ち着いた声。この声を聞くと、あやめちゃんはいつも目を輝かせる。

「カガミ！」

[漢字]和枷 カガミ[/漢字][ふりがな]わかせ かがみ[/ふりがな]、冷静で優しい男の子。
あやめちゃんと一緒にいると、いつも幸せそうな顔をしている。

「やっぱみんな嫌だよね。僕も選ばれたくないよ」

[漢字]楽夜 薇喜[/漢字][ふりがな]らくや らき[/ふりがな]の声もする。
明るくて、少しいたずらっ子な男の子。
「薇喜の言う通り。僕は無敵になって寿命が１年になるよりもロイと過ごしてたいしー」
「そうだよね！って、そろそろ儀式始まりそうだよ！行こ！」

気づけば儀式を知らせる鐘が鳴っていた。
僕は遅れないようにするために、あやめちゃん、ロイ、カガミ、薇喜に続いて歩き出した。

・・・

「皆様、おはようございます」

神主の声が響く。

「本日は『狐面』の受取人を決める儀式の日にございますので、皆様は神霊様からの意見をお待ちください」

いつもならここで神主の持つ水晶が光り、受取人の名前が浮かび上がるはずだった。
…なのに、水晶が光を放たない。
それどころか、禍々しい闇が水晶の中をうごめいている。
村のみんなは初めての事態にざわざわと騒ぎ出した。
その時。


[大文字]ドシュッ[/大文字]


鈍い音が響き、神主が倒れた。
地面に赤い液体が広がる。
地面に落ちた水晶が、音を立てて割れた。
割れた水晶から闇が流れ出し、数えきれないほどの真っ黒な人間の形へと変化する。
しかもどう見ても高さが３m以上ある。
そして、彼らの間から黒いオーラをまとった男が姿を現した。
彼の手には黒い霧が浮かんでいて、倒れている神主の胸にも同じ霧がついていた。
みんなはパニックになって逃げ出していく。
僕もあやめちゃんもロイもカガミも、立ち上がって逃げようとした。

『ガァアアアアッ…！』

[大文字]ドン！！！！[/大文字]

真っ黒な人間たちの腕が地面に激突した。
地面が揺れ、叫び声が上がる。
僕は思わず立ち止まってしまう。

「シア、走れ！逃げるぞ！」

ロイの大声を聞き、僕は我に返って走り出した。
いつの間にか、僕たちは真っ黒な人間たちに囲まれていた。
周囲を見渡しても真っ黒な人間ばかり。
息切れがひどい。
もう走れそうにない。

『ガアアアア…』

真っ黒な人間たちが、僕たちを捕まえようと手を伸ばしてくる。
捕まっちゃいけない。
僕は直感でそう思った。

ガシッ

「あっ！？」

あやめちゃんの腕を。真っ黒な人間が掴んだ。

「やめて、離して！！」

驚いて立ち止まってしまったロイとカガミ、薇喜も真っ黒な人間に捕まってしまう。

「チッ、クソが！」
「なんだ、これは…！？」
「なんなのさ、こいつ力強すぎでしょ！」
『ガァアアアア…！』

僕は力尽きて、床に座り込んでしまった。
目の前には、地獄の光景が広がっている。
燃える村と、捕まった友達と、真っ黒な人間たち。
ふと痛みを感じて足を見ると、ガラスの破片が刺さって血が流れていた。
今まで痛いと感じなかったのは、痛みより絶望が強かったからだろう。
僕は涙に濡れた顔を上げる。
そこで初めて、台に飾ってあったはずの『狐面』が僕の足元に落ちていることに気が付いた。
そしてそれが暖かく淡い光を放っていることにも。