シグマ「……ニコライ。お前、最近まともに寝ていないだろう？ その顔色、もう限界だ」

シグマの呆れと深い憂慮が混ざった声が、部屋の空気を震わせた。ニコライは、何もない空間に向かって楽しげに話しかける手を止めず、心底不思議そうに首を傾げた。

ニコライ「何を言っているんだい、シグマ！ 僕は毎日ぐっすりさ。夢の中では、いつも君と一緒に過ごしているんだから」

ニコライの目は笑っているのに、その奥は底なしの闇のように冷え切っていた。彼は誰の目にも見えない誰かの肩を抱き寄せ、愛おしそうに頬を寄せる。

シグマ「……ニコライ」

シグマは重い足取りで彼に近づいた。その瞳には、かつての仲間への切実な哀れみが浮かんでいる。

シグマ「もう……●●は、いないんだ。死んだんだよ。いい加減、現実を見てくれ」

その言葉が落ちた瞬間、ニコライの仮面のような笑顔が歪んだ。彼は笑い声を上げながら、拒絶するように声を荒らげた。

ニコライ「やだなぁ！ シグマくんは冗談が下手だね。●●は私の隣にいるじゃないか！ ねえ、そうだろ？ ……ほら、●●も笑っているよ」

シグマ「ニコライ……！」

シグマが悲痛な声を上げた、その時だった。
ニコライは、楽しげな笑みを浮かべたまま、糸が切れた操り人形のようにその場に崩れ落ちた。


意識が暗転した先で、彼を待っていたのは「現実」だった。

瞼の裏に焼き付いたのは、あの日の光景だ。
●●の身体が崩れ落ちていく瞬間。
止まってしまった鼓動。
何度手を伸ばしても届かない、冷たくなっていく●●の体温。

彼は、自分が必死に「見て見ぬふり」をしてきた、あの残酷な結末を、夢の中で強制的に見せつけられた。●●が最後にどんな顔をしていたのか、どんな音を立てて消えてしまったのか。すべてを、記憶の奥底から引きずり出される。

ニコライ「嫌だ……見たくない……！」

夢の中のニコライは、叫んでいた。
しかし、現実は容赦なく彼の視界に君の最期を映し出し、彼がこれまで作り上げてきた「彼女は生きている」という幻想を、粉々に打ち砕いていく。

「――ッ！！」

ニコライは、激しい息を吐いて跳ね起きた。
心臓が早鐘を打っている。額には冷や汗がびっしょりと張り付いていた。

部屋は静まり返っている。
先ほどまでいたはずの君の気配は、どこにもない。
ただ、埃っぽい古い時計の音が、規則正しく空虚な部屋に響いているだけだ。

ニコライ「……あ」

ニコライは、自分の両手を見つめた。
ついさっきまで、そこに確かにあったはずの●●の温もりは、どこを探しても見つからない。
あるのは、冷たい空気と、自分の手の震えだけ。

ニコライ「……夢、だったのか」

彼は膝を抱え、自分の身体を小さく丸めた。
先ほどの強がりも、シグマへの反論も、すべてはただの惨めな自己防衛に過ぎなかったと、今さらながら突きつけられた。

ニコライ「……目が、覚めたよ」

掠れた声が、自分の言葉として耳に届く。
その瞬間、彼の目から堰を切ったように涙が溢れ出した。
自由を謳歌し、どんな檻も笑い飛ばしてきたはずの男が、今、たったひとつの「喪失」という現実に押しつぶされている。

ニコライ「ごめんね……君を……、あんな場所に引き止めてしまって」

彼は、誰もいない空っぽの椅子に向かって、震える声で詫びた。
誰にも返事が返ってこないことを、彼はようやく、身をもって理解した。

ニコライはただ、空っぽの空間に頭を垂れ、子供のように声を殺して泣き続けた。彼の頬を伝う涙は、彼がようやく地獄のような現実を受け入れた、唯一の証だった。