凪「ふぅ……アイス美味しかったね、千鶴！」

千鶴「……あぁ。お前、食うの早すぎ。頭キーンってなってもしらねーぞ」

凪「大丈夫だよ〜！……ねぇ、明日も一緒に学校行こうね？」

千鶴「当たり前だろ。言わせんな」

千鶴はそっけなく答えるが、ポケットの中で小さく拳を握った。凪の屈託のない笑顔を見るたびに、胸の奥が騒がしい。

住宅街に入り、見慣れた二軒の家が並んでいるのが見えてくる。
千鶴の家と、凪の家。
物心ついた時から、この短い境界線が二人を繋いでいた。

凪「あ、着いちゃった。……ねぇ、千鶴」

自分の家の門の前で立ち止まった凪が、千鶴の制服の袖をくいっと引く。

千鶴「……なんだよ」

凪「今日、先生に怒ってくれて、あと……女子たちから守ってくれて、ありがとね。千鶴がいてくれて、本当によかった」

上目遣いで、少しだけ熱の籠もった瞳で見つめられる。
夕日のせいか、凪の頬がいつもより赤く見えて、千鶴は思わず息を呑んだ。

……やべぇ。今、こいつ……

守りたい。その一心で今までやってきたけれど、時々、その「守りたい」が別のドロリとした感情に塗りつぶされそうになる。

千鶴「……凪。お前、あんまりそういうこと、……外で言うなよ」

凪「え？どうして？本当のことなのに……っ」

千鶴「……俺が、理性を保てなくなるからだよ」

ボソッと呟いた千鶴の言葉は、ちょうど通り過ぎた車の音にかき消された。

凪「え？なんて言ったの？」

千鶴「……なんでもねーよ！ほら、早く入れ。風邪引くぞ」

凪「もう、子供じゃないんだから〜！じゃあね、千鶴。また明日！」

パタパタと手を振って、凪が家の中に吸い込まれていく。
玄関のドアが閉まる音を確認してから、千鶴は深く、深ーーく溜息をついた。

……『喰っちまいたい』、か。……マジで、いつまで我慢できんのかな、俺

自分の家の鍵を開けながら、千鶴は隣の家の明かりが灯るのを、少しだけ切ない気持ちで見守っていた。