「なーに？　お前、新入り？」

　乾いた声が飛んできた。

「ここの孤児院でのルール、教えてやんよ」

　数人が、値踏みするような目でこちらを見る。
　声は軽いが、空気は軽くない。

　——ばかばかしい。

　でも、ここで生き残るには、黙って聞くのが正解らしい。

「まず敬語な。勝手な行動は——」

「いいよ」

　途中で遮る。

「今ので大体わかった。
　口が悪い方が偉い気になれる場所なんだろ」

　一瞬、空気が止まった。

「……は？」

「あと」

　肩をすくめる。

「お前らが、思ってるほど賢くないってこともね」

　殴られることはなかった。
　ただ、ひそひそとした声と、居心地の悪い沈黙が残った。

　——これでいい。
　目立たず、媚びず、でも舐められない。

　それが、生き残り方だ。

ーーーーー

　朝起きた。

　目覚まし時計は相変わらずうるさく、止めるまで鳴き続ける。
　起きる以外の選択肢はない。

　顔を洗って、歯を磨いて、着替えて。
　いつもの日課を、淡々とこなす。

　　ピロン♪

　久しぶりに聞く通知音だった。

「……なんだろ」

　端末を開く。

『貴方は色として登録されました。』

「……は？」

　意味が、すぐには追いつかない。

　　ピロン♪

『これから貴方には、定期的に評価戦闘を行ってもらいます。』

「評価……？」

　嫌な単語だ。

　　ピロン♪

『貴方には能力が発現しました。』

『貴方には、《追視回避》および《無関行動》の能力があります。』

『それらを駆使し、戦闘に参加してください。』

『本評価は「行動権」、ひいては「生存権」に直結します。』

『以上で連絡は終了です。』

　画面が暗くなる。

「あー……なるほどね」

　理解したくはないが、理解はできた。

　落ち着いているように見えて、胸の奥はざわついている。

　それでも。

「……やってやろうじゃん」

　誰にも聞こえない声で、そう言った。

　どうせ今までも、
　そうやって、生き残ってきたのだから。