幡姫は義高が逃げて以来、よく眠れない日が続いている。
(ご無事なのかしら、義高様。今どこにいるの…？)
心配なのはそれだけではなかった。
小菊が倒れ、寝たきりになっているという。
父上が何かしたのだ、と思った。
頼朝の前につき出された小菊や幸氏が殺されることはなく、政子や義時に処罰が下ることもなかった。単に義高に与したことが知られていないだけかも知れないが。
それでも幡姫はその時の事を思い出すだけで手が震える。父があんな恐ろしい態度をとったから、小菊が心を病んでしまったのだと思い込んだ。
(怖い…誰かそばにいてくれたらいいのに)
柱の影にうずくまって、義高のくれた押し花を握ると少し落ち着く。
「ご無事でありますように」

にわかに御所が騒がしくなった。
(何かしら)
幡姫はなぜかとてつもなく気になって、その方へ向かった。
一人の御家人が頼朝の居室に入る。名は[漢字]藤内光澄[/漢字][ふりがな]とうないみつずみ[/ふりがな]。手には大きな桶を持っている。それは“殺した者の首”を入れるための桶だった。彼は頼朝の命令を、忠実に遂行して帰ってきたのだ。
義時の顔がみるみる青ざめていった。
「それは…」

「この藤内光澄、今朝、木曽義高を討ち取りましてございます！」

あまりに大きな声で、あまりに残酷な事実が告げられた。
「声が大きい！幡姫様にはくれぐれも内密にせねば…！」
義時は鬼のような形相で光澄に迫ったが、すでに遅かった。
幡姫が真っ白い顔で立ち尽くしていた。
「義高様が…どうしたって言うの…」
「姫…！」
義時は幡姫に駆け寄って袖で彼女の顔を覆い隠す。
「幡ちゃん、大丈夫だから、いい子だから向こうへ行って！！」
昔の幡姫に向けていたような口調でなだめたが、幡姫は義時を振り払った。
「義高様を、殺したの…？…うそ、うそでしょう、父上！？」
頼朝は顔を背けた。
「誰かあるか？御台所を呼べ、早く！！」
「…それ、は」
鉄のような匂いが幡姫の鼻を刺した。
彼女は、その桶に何が入っているかを察してしまった。
「いや……！！」
・・・
幡姫はあまりの衝撃に気を失い、事の[漢字]顛末[/漢字][ふりがな]てんまつ[/ふりがな]を知った政子は頼朝に詰め寄った。
「あなたもそれはそれは悩んだでしょう、我が娘の大切な者を奪うのですから。でも」
政子は頼朝の手を掴んだ。
「あの男が大声を出さなければ、可哀想なあの娘は、それを急に知ることはなかった。今も姫は部屋で寝込んでいます！」
「儂とて、あんなに急に知らせる気は無論なかった…！」
頼朝はその場を収めようとしたが、政子は引き下がらない。
「あの藤内とかいう者だけは許せません！！」
「…わかった。然るべき処罰をしよう」
頼朝はついに折れ、哀れな光澄はしばらく後に処刑された。

御簾を下ろした暗い室内でひとり、幡姫は横になっていた。震えが止まらなかった。
(義高様が、殺されてしまった…)
彼女の頭は今の状況をなんとか受け入れようと、ずっと回転している。が、出来なかった。なにせ義高とはつい数日前に別れたばかり、現実味がなかったのだから。
(義高様ともう会えないなんて信じられない…！本当に、どこにも生きていらっしゃらないの？本当に、あれは義高様の首なの？)
辛いのは、人生で一番悲しい瞬間であるはずなのに、涙の一滴も流れないことだった。これが現実なのか分かっていないのだから、無理はない。
周りの景色がゆがんで、ぐるぐる回って見える。とてつもなく胸が悪くなっていった。
「義高様…」
目をあける気力も失せ、だんだんと視界が暗くなっていく。

つづく