「迎えに……？」

　琴葉の言っていることが信じられない。
　信じたくない。

「そう。迎えに」
「琴葉が……？　なんで……？」

　琴葉はまた大きくため息をつく。

「ほんとにごめんだけど、琴葉って本当の名前じゃないんだよね」

　琴葉は空を見上げる。

「いや、もちろん琴葉ってのも気に入ってたんだけど。本当の名前は——[漢字]依吹[/漢字][ふりがな]いぶき[/ふりがな]」

　琴葉——いや、依吹はそう言った。

「……ごめんね？　これがあたしの本職だから、恨まないでね？」

　依吹はそう言って、綺麗に笑った。
　美しいんだけど、どこまでも儚く、悲しそうな笑顔。

「本職ってどう言うこと？　晴の従姉妹じゃないの？」
「あぁ、それはあたしが晴くんの記憶を書き換えておいたの」
「ガマガエルが琴葉を無視したのも」
「あー、あれは同類だから襲われなかったけど、ちょっとビビったね。バレるかもって」

　あくまでも淡々と答える琴葉は、感情のない人形やロボットみたいに見えた。

[水平線]
　最初は、命令されたから。
　名前を作って、守る人の記憶を書き換えて、時が来たら連れ去るくらいに思ってた。
　でも、2人と過ごしてくうちに、スパイとしてダメな方向に行っちゃった。
　任務として、2人に情なんて持っちゃだめなのに。
　天音ちゃんに聞かれた時に気づいちゃったんだよね。
　彼女をチラリと見る。
　胸に鋭い痛みが走る。
　——あたし、晴くんが好きなんだ。
[水平線]

「……ごめん、ごめん、ごめんなさい……‼︎」

　琴葉が急に涙をこぼす。
　嗚咽混じりの謝罪は、私から見た琴葉を人間らしく見せた。

「ごめんね、天音ちゃん。あたし、晴くんのこと、好きになっ、ちゃった、みたい」

　しゃくりあげながらも琴葉はそう言う。

「もうダメなの。罪悪感で押し潰されちゃいそう。
　だから——あたし消えるよ」

　静かに、でもはっきりとした声だった。

　消える⁉︎
　心臓が早鐘を打つ。

「待って！　琴葉、お願い！」
「ううん、もういいの。あたしが責任取るよ」
「違う、そうじゃない！」
「好きな人の辛い顔とか、見たくないもん。あたしはこんなことできない」

　会話が噛み合わない。
　そうこうしているうちに、琴葉がゆらゆらと揺れる柔らかい光に包まれる。
　輪郭がぼやけ、景色との境目がなくなっていく。

「待って！　本当にお願い！　琴葉ぁ！」

　涙混じりに私が叫ぶ。
　琴葉が微笑む。
　口の動きだけで、小さく「ごめんね」と言っていた。

　いや、やめて！
　次の瞬間。
　世界が止まった。

　ガマガエルが飛びかかってきた時みたいに。
　でも、今はあの時と少し違う。
　今回は、何も聞こえない。

　琴葉がこっちを見た。
　今は、光に包まれるでもなく、ただ普通の琴葉だった。

「なに……これ。誰がやったの？　天音ちゃん？」
「わ、わかんないよ！　でも多分……私」
「なんでよ。あたしが責任取るって言ってるじゃん」
「そう言う問題じゃないの！　私は、敵だとか関係なく、琴葉のことが大好きだから！」

　琴葉の目が見開かれた。

「だから！　消えるなんて言わないで！　帰ってきてよ！」

　その時、また音が戻ってきた。
　草木が揺れる音があたりに響き、鳥が飛ぶ。

「あ、戻った？　ごめん、天音ちゃん。もうこれ、止めらんないんだ」
「止められない……？　ウソ！　やめて！」

　彼女の言う通り、また光が言葉を包んでいく。
　私は呆然とその場に座り込んでしまう。

　強い風が吹いた。
　力強い足音が聞こえた、そのとき。

「[太字]勝手に消えんな‼︎[/太字]」

　鋭い声。
　振り向くと、晴が立っていた。
　呼吸を乱して、額に大きな汗の粒を浮かべた晴が。