◆　◆　◆

研究所の最深部を抜けた八人は、崩れかけた通路を歩いていた。

のあ「なんかここ……さっきより静か……」

紫「多分、ヴァルドが落ちた衝撃でシステムが停止したんだろう」

朱「なら、さっさと脱出してお菓子タイムだねぇ♡」

蒼「いや緊張感どこ置いてきたん！？」

ルーラはきょろきょろと周囲を見回しながら歩いている。

ルーラ「ここさぁ……懐かしいなぁ。私、よくここで遊んでた気がする！」

のあ「遊び……？」

紫「おい、絶対ろくでもない意味の“遊び”だぞ」

こさめはルーラの腕をそっと握る。

こさめ「……思い出さなくていい。辛くなるだけ」

ルーラ「え？辛い？なんで？全部楽しかったよ？
みんな私を見てくれたし、“薬飲めば強くなるよ”って――」

蒼「ストップストップ！！」

朱「聞いてるこっちが吐きそうなんだよね……」

凛「……ルーラの笑顔が痛いな」

グレイスはルーラの頬に手を添え、目線を合わせた。

グレイス「ルーラちゃん。無理して笑わなくていいよ？」

ルーラ「え？無理なんてしてないよ？
ほら、私、幸せだもん。“愛情”いっぱいだったし！」

全員が息を呑む。

その時だった。

ズズ……ッ……

床下で何かが蠢くような音がした。

紫「……おい、今の聞いたか？」

蒼「聞いた聞いた絶対なんかおるやつや！！」

ルーラがステッキを握りしめる。

ルーラ「この音……知ってる。昔もよく聞こえてた」

こさめ「……“昔”？」

ルーラ「うん。“テスト”の時間にね！」

八人の背中に冷たい汗が流れた。

◆　◆　◆

次の瞬間――床が割れた。

バキィィィン！！

巨大なケーブルと金属片を絡めたような異形の機械獣が姿を現す。

のあ「ひええええええええ！！」

朱「絶対強いやつじゃん……！！」

紫「ヴァルドだけじゃなかったのか……！」

蒼「隠しボス案件やんけ！！」

機械獣のスピーカーから不気味な声が響く。

「――実験体ルーラ、反応確認。補足……再収容開始」

ルーラの肩がびくりと震えた。

ルーラ「え……なんで……？なんでまだ私を呼ぶの……？」

こさめは即座にルーラの前へ立つ。

こさめ「……触らせない。絶対に」

凛「その言い方かっこよすぎ」

朱「惚れるしかない」

紫「こさめは全員にモテるな……」

グレイス「でも、今は本気で守らないとね」

蒼は拳を握りしめた。

蒼「よっしゃ、第二ラウンドや！！」

◆　◆　◆

機械獣が咆哮し、迫りくる。

ルーラは震える手で“花型”を抜いた。

ルーラ「……こさめ……ごめん。
私、ほんとは……少し……こわい……」

その声は、初めて弱さを見せる声だった。

こさめはルーラの手を強く包む。

こさめ「……怖いなら、言って。自分が……支える」

ルーラの目が少し潤む。

ルーラ「……ありがと……」

こさめは皆に向き直った。

こさめ「……皆様、守るべき人がいる。
自分も……皆様も……ルーラ様も。
次……落とす」

七人が同時に武器を構えた。

凛「了解。血の匂い……濃くなってきた」

紫「おい、楽しむな」

朱「ルーラちゃん、下がってて。終わったら一緒に甘い物食べよ？」

ルーラ「……うん。でも私も戦いたい。
だって、皆が守ってくれるの……すっごく嬉しいから！」

蒼「泣かせにくんなや……！」

グレイス「ルーラちゃん……大丈夫、一緒にいるから」

のあも震えながら前に出た。

のあ「みんなで……守る……！」

機械獣が咆哮する。

「――再収容プログラム・開始――」

こさめ「行く」

ルーラ「うん！」

八人が一斉に踏み出した。

霧が弾け、床が揺れる。

――本当の試練は、ここからだった。

◆　◆　◆
機械獣が金属の脚を鳴らしながら迫る。

ｷﾞｬｧｧｧｧ――！！

のあ「ひぃっ！こわいこわいこわい！！」

蒼「でけぇ！！絶対一撃もらったら死ぬやつや！！」

紫「落ち着け！まず動きを見る！」

朱「機械だから弱点どっかにあるはずだよぉ♡」

凛「とりあえず斬る……」

「待って！」

全員の前にルーラが飛び出した。

ルーラ「この子……昔からいた。
……だから、どこが弱いか……わかるよ」

凛「昔から……？」

紫「“テスト”ってやつか……」

ルーラは震えながらも、ステッキを構える。

ルーラ「背中の中央……赤いコア。
そこ、攻撃すると止まる。私、何度も……何度も……」

言いながら表情が曇る。
“楽しい思い出”のはずなのに、声が震えていた。

こさめはそっとルーラの肩に触れた。

こさめ「……辛いなら、無理に思い出さなくていい」

ルーラ「ちがうの……今は、皆の役に立てるのが嬉しいの！」

その笑顔に、全員が一瞬言葉を失う。

朱「……強いなぁ、この子」

凛「守りたい……」

紫「守れよちゃんと」

◆　◆　◆

機械獣が再び吠える。
赤い光が体中を走り、攻撃態勢に入った。

「――駆動率上昇。対象ルーラ、優先確保――」

ルーラの表情が少しだけ固まる。

蒼「また名指し！完全に狙われとるやん！」

こさめ「……なら、自分が止める」

こさめの瞳が細くなり――

空気が、固まった。

時間停止。

蒼「きた！」

朱「こさめの本気モード♡」

凛「好き（真顔）」

こさめは止まった空間を進み、機械獣の足へナイフを走らせる。

ｽﾊﾟｯ……ｽﾊﾟｯ……

しかし。

こさめ「……硬い」

紫「嘘だろ……あのこさめが切れない！？」

こさめの刃は機械獣の外装に浅い傷しかつけられなかった。

のあ「ど、どうしよ……どうすれば……」

ルーラが一歩前に出る。

ルーラ「こさめ、次は私に任せて！」

ステッキを握り、魔力を溜める。

「四大元素――暴奏《クアッド・カタストロフ》！」

炎が爆ぜ、水が渦を巻き、風が刃となり、土が壁を構築する。

蒼「盛りすぎや！！」

紫「制御できてんのかこれ！？」

ルーラ「だいじょーぶ！！私はこういうの慣れてるから！」

機械獣の動きが止まる。しかしコアは無傷だ。

こさめ「……ルーラ様。コアを？」

ルーラ「うん！いける！」

ルーラは“花型”を抜き、跳躍する。
体が軽く揺れ、不安定。しかし――。

ルーラ（心の声）
――こわい。でも……皆が見てるから、平気。

その瞬間。

機械獣がルーラへ向けて拘束ワイヤーを放った。

ｼｭﾊﾞｯ！！！

ルーラ「わっ――！」

こさめ「……っ！」

こさめが飛び込み、ルーラを抱きかかえて回避する。

こさめ「……大丈夫？」

ルーラ「う、うん……ありがとう……」

ルーラはほんの少しだけ赤くなっていた。

凛「爆発しそう（心が）」

朱「見てて幸せになる……」

蒼「お前ら状況わかってんのか！！」

◆　◆　◆

機械獣が再び咆哮し、床が割れ、触手のようなケーブルを伸ばす。

のあ「うわぁぁぁ何これぇぇ！！」

紫「近づくな！」

グレイスが祈るように手を合わせる。

グレイス「みんな……無事で……！」

ルーラは深く息を吸う。

ルーラ「……愛憎《アイラブユー》」

手首に痛みが走る。
だが、ルーラは笑った。

ルーラ「この痛み……“返す”！」

機械獣に向けて手を突き出す。

ｺﾞｯ……！！

機械獣がよろめく。

蒼「効いとる！！」

紫「やっと崩れた！」

こさめ「……今！」

時間停止。
こさめはルーラの魔法が作った隙に、コアへ向かって走った。

ナイフを構え――

こさめ「……皆様を、狙うな」

刃が赤いコアに突き刺さる。

ピシィィィン！！

機械獣「――エラー……エラー……」

朱「割れた！！」

のあ「やったぁぁぁぁ！！」

ルーラが叫ぶ。

ルーラ「こさめ！！どいて！！」

こさめ「？」

ルーラ「最後の一撃、いくよ……！」

ステッキを天に掲げる。

「創造神術――
終奏《フィナーレ》！！」

膨大な光が放たれ、機械獣を一瞬で包む。

眩い光。
爆風。
金属の悲鳴。

そして――

静寂。

機械獣はゆっくりと崩れ落ち、完全に停止した。

◆　◆　◆

蒼「ふぅぅぅぅ……倒した……」

のあ「こ、怖かったぁぁぁ……！」

朱「ルーラちゃん、頑張りすぎだよぉ♡」

グレイス「よかった……全員無事で……」

ルーラはふらりと前に倒れかけ、

こさめが抱きとめる。

こさめ「……無茶しすぎ」

ルーラ「えへへ……でも……みんなのためだもん……」

凛「守られたい……」

紫「黙っとけ」

こさめはルーラの頭をそっと撫でた。

こさめ「……ありがとう。ルーラ様のおかげ」

ルーラは少し照れながら微笑んだ。

ルーラ「うん……私も……みんなと一緒で、よかった……」

霧が晴れ、破壊された通路から光が差し込む。

蒼「さて……帰るか！」

のあ「甘いもの……食べよ……」

朱「ルーラちゃん特大パフェで祝福〜♡」

紫「早く外出よう。空気悪すぎる」

凛「血の匂い……残ってるね」

グレイス「もう……帰ったら洗濯しなきゃ……」

こさめはルーラの手をつなぎ、静かに言った。

こさめ「……皆様となら……
どんな敵でも、怖くない」

ルーラ「私も！一緒にいたい！」

八人の影が、崩れた研究所の出口へ伸びていく。

――戦いは終わった。
――今度こそ、本当に。

＿＿＿＿END＿＿＿＿

〜おまけ〜
脱出後
◆　◆　◆
――研究所　外部。
夕焼けの空が、崩壊した施設を淡い橙色で照らしている。

のあ「はぁぁ……やっと外ぁぁ……生きてる……」

蒼「ほんまに地獄のダンジョンやったわ……もう二度と入りたない」

紫「まぁボス二連戦したしな……普通じゃないやつらだよね」

朱「新人にしては強すぎたよね〜」

凛「こさめの殺気とルーラの魔力とで……普通じゃない集団になってきた」

グレイス「みんな……無事でよかった……ほんとによかった……」

その横で、こさめはルーラの腕を支えていた。

こさめ「……大丈夫？歩ける？」

ルーラ「うん……平気！
でもね、ちょっと……ふらふらする」

蒼「そりゃ魔力使いまくったしな……」

紫「一撃が重すぎるんだよルーラ、お前」

ルーラはにへらっと笑い、胸を張る。

ルーラ「えへへっ！褒めてる？」

朱「褒めてる褒めてる♡　めっちゃ可愛いよ〜」

ルーラ「わーい！」

のあ「私もほめる〜……すごいよぉ……ルーラ……！」

ルーラ「のあ、おいで！」

ぎゅっ。

のあ「あぁぁぁ安心するぅ……」

凛「……ルーラ、抱きつかれたい」

紫「お前は黙ってろって言ってんだぞ」

こさめはそんな騒がしい空気を見つめ、小さく微笑んだ。

こさめ（心の声）
……これが、“仲間”というものなんだろうか。
自分はまだよく分からないけど……
でも、こんな空気……嫌じゃない。

◆　◆　◆
研究所の外に停めてあった車に全員が乗り込む。

蒼「ほな帰るか！腹減ったし！」

朱「甘いの食べに行こー♡」

グレイス「ルーラちゃん、ほんとに大丈夫？」

ルーラ「うん！あのね、甘いもの食べたらだいたい治るよ！」

紫「雑すぎんだろ……」

こさめはルーラの隣に座り、そっと缶ココアを渡した。

こさめ「……糖分、欲しい？」

ルーラ「欲しい！！」

パァァァッと表情が明るくなる。

こさめ「……可愛い」

凛「こさめに“可愛い”って言われるの羨ましすぎる……」

のあ「ルーラ、飲んで飲んで……暖かいよ」

ルーラ「んー……おいしい……！！
ありがとうこさめ、のあ！」

蒼「こさめはブラック飲むくせに砂糖袋で食う勢やろ」

こさめ「……糖分は別腹」

紫「べつばらの意味違ぇよ」

◆　◆　◆
車はのどかな郊外の道を走る。

ふと、ルーラがぽつりと呟く。

ルーラ「……ねぇ。
私、今日すっごく嬉しかったんだよ」

朱「どうしたの、急に？」

ルーラ「みんなが――“愛情”をくれたから」

車内が静まり返る。

ルーラ「昔ね、間違った愛情しか知らなかったから……
今日みたいなの、初めてで……」

こさめはルーラの頭をそっと撫でる。

こさめ「……それが、本当の愛情。
殴るのも、傷つけるのも、薬を無理やり飲ませるのも……違う」

ルーラ「……うん。
なんかね……今日、それが分かった気がする」

のあ「うん……うん……！」

グレイス「ルーラちゃんが笑える方が……本当だよ」

蒼「幸せにならあかんねん、お前は」

紫「そうだぞ。お前の笑顔は……普通に見てて気分が良い」

凛「癒し。天使。保護対象。眺めたい」

朱「最後だけアウトだよ凛くん」

ルーラは頬を赤くして、ぎゅっとステッキを抱えた。

ルーラ「みんな……ありがと。
これからも……よろしくね！」

こさめは、ルーラの手をそっと握った。

こさめ「……こちらこそ。
自分は、ルーラ様の味方」

ルーラ「うんっ！！」

夕陽が車内を染める中。

八人の笑い声が、静かな帰り道に響き続けた。