荘園、そこはとある[漢字]試合[/漢字][ふりがな]ゲーム[/ふりがな]をする者達の宿舎のような場所だ。

「[漢字]囚人[/漢字][ふりがな]ルカ[/ふりがな]…何徹目だ？」

　アルビノの青年が左目が半分潰れている青年…[漢字]囚人[/漢字][ふりがな]ルカ[/ふりがな]に声をかける。

「…両手には収まる」
「ん！！」
『5徹以上してたらもうダメですよ！』

　口のきけない青年がボードに文字を素早く書き込みルカに訴えている。

「善処する」
「君は何回その言葉を吐けば気が済むんだい？」

　可愛らしい縦ロールの「青年」…[漢字]画家[/漢字][ふりがな]エドガー[/ふりがな]がルカの頭をぽんと叩いた。

『エドガーさん！』
「エドガー…今日は早いな」
「最近食堂に顔出してなかったからね。軽い食事ばかりで流石に集中力が切れてきたしね」

「…私とそこまで変わらないだろ」

　ルカはエドガーの少し不貞腐れた様に小さく恨み節を吐いた。

「僕は君と違って自制できるからね」
「はあ…」

　ルカは諦めたのだろう、二人に引き摺られる様に食堂へ向かった。
[水平線]
　ここは、[太字]荘園[/太字]と呼ばれる場所。世界のどこかにはあるのだろう。この場にいるもの以外が個々の存在を知ることはできないのだが。

　　この荘園にいるものは二つに分けることができる。それには荘園で行われる[漢字]試合[/漢字][ふりがな]ゲーム[/ふりがな]が深く関係しているのだがここでは割愛させてもらう。

　サバイバーとハンター。この二つに分かれ、住まいは別々になっている。不仲というわけではないが、サバイバーとハンターでは勝手が違うのだ。

　まず、ハンターは人間のという器を外れている。人外の集まりなのだ。

　神、教徒、死者などといった者で体の大きさから並外れている。

　それに対してサバイバーは生者だ。年齢層はバラバラだが、人としての器にはしっかりと当てはまる。

　『囚人』、ルカ・バルサー。『画家』、エドガー・ワルデン。アルビノの青年は『墓守』、アンドルー・クレス。口の聞けない青年は『ポストマン』、ビクター・グランツ。などなど。

　この様にサバイバーやハンターには『通り名』の様なものがある。通り名は皆に知れ渡っているが、名前は公開されていないため、本人か知っているものに聞くしかない。
[水平線]
「招待状？」

　ルカが小さく開いた口でサンドイッチを喰んでいると、耳慣れない言葉が動きを鈍らせた。

　招待状。名前の通りこの荘園にサバイバーを招く手紙だ。近頃は新しく荘園に招かれるものを見る頻度は減っていたのだが、どうやらそういうことらしい。

「そうらしいね。招待状の返事が来たらしい。興味ないけど」
「…同意する」

「返事が来ているという点に突っ込まないのか…？」

「ん」
『別々の2人がここに来るらしいですよ』

「両方が返事…？」

　なんらかの違和感がルカの思考に跨る。

(いずれ、出会うことになる。ここに来る奴らはどっちみちいかれた奴しかいない。考えるだけ、無駄だ)

　興味のないことにはとことん興味のない彼は

「新しい人が来るなの！？」

　麦わら帽子が可愛らしい少女、[漢字]庭師[/漢字][ふりがな]エマ・ウッズ[/ふりがな]がひょっこりとエドガーとビクターの間から顔を覗かせた。

「なんか、返事が回って来てるぞ…ほ、ほら」
「ありがとうなの！」

　エマは難解な前置きを飛ばして読み上げ始めた。

「えぇっと…？『招待状の』」
[水平線]
[大文字]　招待状を送ってくださりありがとうございます。僕はしっかりとした教育は受けられていないため、建前などは受け入りですし、ここからは直接的な表現しかしませんのでご了承してください。

　ひとまず結論から申しましょう。そのお誘い、引き受けさせてもらいます。試合の報酬はともかく[太字]とっても[/太字]魅力的ですから、是非とも貴方様の娯楽に貢献させてもらいましょう。

　嗚呼、貴方は返信が返ってくるとは思っていないでしょうから、一応荘園にお住まいの方々に向けてメッセージでもお送りしましょう。

　僕は━━━━━━━━。[/大文字]