丘を越えた先、
空の色が少し深くなってきた頃だった。

風が、
ひとつ跳ねる。

その向こうに、
ひとりの少女がいた。

ラフな服装。
空色と黒。

足元の石を蹴りながら、
携帯ゲーム機を操作している。

「…あ、ミスった」

小さく舌打ちして、
顔を上げる。

その目は、
驚くほど澄んだ青だった。

「君、旅人？」

声は低めで、
でも軽い。

距離の取り方が自然で、
壁がない。

魔女は歩みを止める。

「ええ」

「そっか。じゃあ、ちょっとだけ休んでく？」

少女はそう言って、
勝手に隣に座る場所を指差した。

「おれ、仰凪 聖。君は？」

「魔女よ」

「へえ。分かりやすくていいな」

聖は笑った。
作っていない、
けれど媚びてもいない笑顔。

手元のゲーム機が、
ふっと青い光を反射する。
サファイアだった。

「それ、君の宝石？」

「ん。そう」

軽く答えるけれど、
指先は一瞬だけ、
宝石を隠すみたいに動いた。

魔女は気づく。

この子は、
見抜くのが早い。
でも、
自分を見せるのは遅い。

「君、強い目をしてるわね」

その言葉に、
聖は一瞬だけ黙る。

「…よく言われる」

「褒め言葉？」

「さあ」

肩をすくめる。

「でもさ、それ言われるたびにさ。
“女の子なんだから、もっと可愛くしなさい”って、続くんだよ」

空を見る。
夕方の色に近づいてきていた。

「おれ、可愛いの、向いてないんだよな」

そう言って、
ポケットから丸眼鏡を取り出す。
かけると、
雰囲気が少し変わる。

確かに、
可愛い。
けれどそれ以上に、
安心した顔になる。

「これつけるとさ、
“ほら、可愛いでしょ”って言われなくなるんだ」

魔女は何も言わない。

ただ、
サファイアを見る。

深い青。
曇りのない、
意志の色。

「おれさ」

聖はゲーム機を膝に置いた。

「可愛くなれなかったんじゃない。
可愛く“なりたくなかった”んだと思う」

少しだけ、
怖そうに笑う。

「それって、ダメかな」

魔女は首を振る。

「サファイアはね、誠実さの宝石よ」

聖は目を瞬かせる。

「嘘をつかない強さ。
折れないけど、濁らない」

風が吹く。
宝石が、
夕暮れの光を受けて、
深く輝く。

「…じゃあさ」

聖は、
少し照れたように言った。

「おれ、このままでいい？」

魔女は、
静かに微笑む。

「ええ。君はもう、十分まっすぐよ」

一拍置いて、付け加える。

[太字]「可愛くなくても、君はちゃんと愛される」
[/太字]
聖の目が、少し揺れる。

「…それ、ずるい」

でも、笑った。

「おれは、おれのまま強くなる。それでいいだろ」

夕方の空が、
完全に青へ沈む。

魔女は立ち上がる。

「もう行くの？」

「ええ」

「そっか」

聖は立たない。
見送らない。

ただ、ゲーム機を手に取って、
言う。

「またどっかで会えたらさ。
今度は一緒に対戦しよ」

「ええ。負けないわよ」

「おれも」

その声は、
迷っていなかった。

魔女が去ったあと、
サファイアは静かに、
でも確かに光る。

可愛さじゃない。
飾りでもない。

澄んだ青は、
強さそのものだった。

物語は続く。
次の宝石が、どんな色で待っているかは—
まだ、風だけが知っている。