影は、
私の動きより一拍遅れて、地面をなぞった。

足を一歩前に出すと、
影も同じように伸びる。
けれど、その形は―

―私のものではない。

角が、ある。

はっきりした形ではない。
けれど、
頭のあたりから、
何かが伸びかけているような、
不自然な歪み。

「…これ」

そう呟くと、
狐のお面の少年が、ちらりと影を見た。

「もう、始まってるね」

他人事のような声だった。

それでもどこか明るい感じがして、
それがかえって不気味だった。

「影が変わるのは、
仮面が“気づいた”合図なんだ」

「仮面が…？」

「うん。君のことを」

彼は歩き出す。
私は、
少し遅れて、
その後を追った。

灯りの下を抜けるたび、
周囲の景色が、
はっきりしていく。

屋台のようなものが、
道の両脇に並んでいた。
布を垂らした簡素な店もあれば、
骨組みだけのもの、
最初から何も置いていない場所もある。

共通しているのは―
売っているものが、
仮面だけだということ。

鬼の顔。
泣き顔。
ひび割れた陶器のようなもの。
人の顔に酷似しているのに、
決定的に“人ではない”表情。

それらが、
無言で並んでいる。

値札はない。
呼び込みの声もない。

ただ、
仮面の前に立った人影だけが、
いつの間にか姿を消していく。

「選ぶ場所、じゃないんだ」

私がそう言うと、
狐面の少年は、小さく笑った。

「うん。気づいた？
ここはね、
仮面に“見つかる”場所」

彼の言葉に、
背中が、ぞくりとした。

「見つかったら、
どうなるの？」

「被る」

即答だった。

「被って、被ったまま、それで完成」

完成、という言い方が、
妙に引っかかった。

「…完成しなかった人は？」

問いかけると、
少年の歩みが、ほんの一瞬だけ、遅れた。

本当に、ほんの一瞬。

けれど、私は見逃さなかった。

「さあ」

彼は、肩をすくめる。

「仮面にも、好みがあるから」

その言い方は、
冗談めいているのに、
どこか冷えていた。

一つの屋台の前で、
少年が足を止める。

そこには、
何も置かれていなかった。

布もない。
台もない。

ただ、空間だけが、
ぽっかりと空いている。

「…ここは？」

「昔、仮面があった場所」

「昔？」

私が聞き返すと、
狐のお面の奥で、
彼の視線が、
わずかに逸れた気がした。

「外れちゃったんだ」

軽い口調だった。

「顔から」

その一言で、
空気が、少し重くなる。

「仮面って、外れるの？」

「普通は、外れない」

彼は言った。

「でも、
無理に剥がそうとしたり、
鏡を見たりするとね」

鏡。

その言葉に、
胸の奥が、きしんだ。

「君は、割ったんだよね」

責める調子ではなかった。
確認するような、
それでいて、どこか懐かしむような声。

「…あなたも？」

私がそう尋ねると、
狐面の少年は、答えなかった。

代わりに、
自分の狐のお面に、
指先で触れる。

撫でる、
というより、
確かめるように。

「僕はね」

ぽつりと、言った。

「割れたまま、ここに来た」

それ以上は、
何も語られなかった。

そのとき、
私の足元の影が、
ゆっくりと、
はっきりした形を取り始める。

今度は、
はっきりと分かる。

―狐ではない。

けれど、
人でもない。

「ほら」

少年が、こちらを見る。

「君の仮面、
―もうすぐ来るよ」

灯りが、一斉に揺れた。