夜の街は、
ざわめきを残したまま、
深夜へと沈み始めていた。

人影は少なくなり、
信号の音も遠くなる。
でも、
どこか忙しなく、
街全体が眠る気配はなかった。

そのとき、一本裏道に入った瞬間。

星の欠片のような小さなランプが、
淡く揺れているのが見えた。

「…あれ？」

思わず足を止める。
知らないはずの道。
知らないはずの喫茶店。
でも、
なぜか、
立ち止まった足が動かない。

カラン。
鈴の音が鳴ると、
外のざわめきはすっと遠くなる。
店内は静かで、
柔らかな光が満ちていた。

壁には星図のような模様。
時計はあるが針の進みは曖昧で、
時間の感覚が少し遠のく。

カウンターの向こうに立つ人物は、
年齢も感情も読み取れない。
「こんにちは。いらっしゃいませ」

「俺は、彪華 焔。牡羊座だ」
声を出す。
自然に、
素直に出た。
少し照れくさい。

でも、
この場所なら、
胸を張って言える気がした。

マスターは頷くだけで、余計なことは聞かない。

差し出された紅茶は、
透明に近い色をしていた。
香りは控えめ。
口に含むと、
ほんのわずかに苦みがあった。

「…頼まれると、断れないんだ」
指先でカップを回しながら、
小さくつぶやく。
「誰かが困ってると、つい…俺がやるって言っちゃう」

胸の奥が少し痛む。
頼まれることの喜びと、
逃れられない重さ。
どちらも、
同じくらい俺を縛る。

「そのせいで、汚れ役も…全部俺に回ってくる」

マスターは、
ただ静かに紅茶を温め直す。
何も言わない。
でも、視線だけで少し、
肩の力が抜ける。

「前に…罪をなすりつけられたこともある」
小さく息をつく。
「でも、断れないからって、誰かを傷つけないって思って…そうやってやってきた」

マスターは微かに頷く。
[明朝体][太字][水平線][斜体][大文字]「牡羊座は、誰かのために突き進む星です」
[/大文字][/斜体][/太字][/明朝体]
「…強いってわけじゃないんだ」
紅茶を見つめながら、そっとつぶやく。

[明朝体][太字][大文字]「ただ、逃げるより、引き受けることを選んだだけ」
[/大文字][/太字][/明朝体]
一口飲み干すと、
胸の奥にあった重みが、少し軽くなる。
星図の壁の一点が、
わずかに線を持ち始めた。

─焔の勇気の軌跡として。

カラン。
扉が閉まると、
夜の街のざわめきが戻ってくる。

でも、
焔の中には、
少しだけ温かい光が残った。

夜がさらに深くなると、
喫茶店にはまた新しい気配が近づく。

焔は角に腰を下ろすと、
ゆっくりと息を吐いた。

「…ああ、でもさ」

心の中で、笑う。
「俺、頼まれると断れないから、また次も…やっちゃうんだろうな」

その瞬間、
星図の壁の焔の線が、
少しだけ輝いた。

それは、
決して派手ではない。

でも、
静かに、
確かに、
星座に刻まれる軌跡だった。

「…まあ、いいか」
焔は肩の力を抜き、
カップを手に取る。
苦みのある紅茶が、
胸の中にすっと染み込む。
「誰かのために頑張ることは、間違いじゃない…よな」

マスターは微かに微笑む。
「扉は、あなたを覚えています」

カラン。
扉が閉まると、
夜はまだ深い。
次の星もまた、
静かに息を整えているところだった。