夏休みが始まる少し前、駅前の花屋には毎年、背丈ほどもある向日葵が並ぶ。
その中でも一本だけ、花びらが少し右に傾いた向日葵を見つけるたび、遥斗は十年前の約束を思い出していた。

「また会おうね。向日葵が咲いたら。」

そう言った少女は、その夏の終わりに町を離れた。

名前は結衣。

小学五年生だった二人には、連絡先を交換するという発想すらなかった。

ただ、「向日葵畑でまた会う」という約束だけを信じていた。

高校三年の夏。
進路に悩み、何を選んでも正解に思えない日々を過ごしていた遥斗は、久しぶりに町外れの向日葵畑へ向かった。

昔より道は整備されていたが、風の匂いだけは変わらない。

数万本の向日葵が、太陽を見上げて揺れていた。

「……変わってないな。」

そう呟いた瞬間だった。

「本当に。」

後ろから聞こえた声に、遥斗の時間が止まる。

振り返ると、一人の少女が麦わら帽子を押さえながら笑っていた。

長い黒髪。

少しだけ大人びた笑顔。

でも、その目だけは十年前と同じだった。

「……結衣？」

「やっと気づいた。」

二人は笑った。

十年という時間が、一瞬で縮まるように。

「本当に来てたんだ。」
「毎年来てたよ。」

「え？」

「約束したから。」

結衣は照れくさそうに笑う。

「でも会えなかった。」

「俺も毎年来てた。」

「え？」

「時間が違ったみたい。」

二人は顔を見合わせ、大笑いした。

十年間。

同じ場所へ来ていたのに、一度も会わなかった。

それが少し悔しくて、でも不思議と愛おしかった。

夕暮れ。
向日葵は西日に照らされ、黄金色に染まる。

「覚えてる？」

結衣が一本の向日葵を指差した。

「あの横で約束したんだよ。」

そこには今は別の向日葵が咲いていた。

同じ花ではない。

向日葵は毎年枯れ、また新しい命が咲く。

それでも場所だけは変わらない。

まるで約束そのものが根を張っているようだった。

「人も同じなのかもね。」

遥斗が言う。

「変わるけど、変わらないものもある。」

結衣は静かに頷いた。

「私ね、夢があるの。」
「何？」

「花屋になること。」

「似合う。」

「本当に？」

「向日葵を毎年並べる花屋。」

「そしたら？」

「俺が毎年買いに行く。」

「一本だけ？」

「いや。」

遥斗は少し照れながら笑った。

「一番大きいやつを。」

結衣も笑う。

「高いよ？」

「約束代。」

「何それ。」

二人の笑い声は、蝉の声に溶けていった。

帰り道。
駅まで続く坂道で、結衣が立ち止まる。

「ねえ。」

「ん？」

「今度は十年も待たないよね。」

遥斗はスマートフォンを取り出した。

「まず連絡先。」

結衣は吹き出した。

「それ、小学生の私たちに教えてあげたい。」

「ほんとにな。」

二人は連絡先を交換し、小さく指切りをした。

昔より少し大きくなった指で。

「また会おう。」

「うん。」

「約束は？」

結衣は向日葵畑を振り返り、優しく微笑んだ。

「向日葵の横で。」

翌年の夏。
町外れの向日葵畑には、一本だけリボンが結ばれた向日葵があった。

その横で笑い合う二人を見て、風は静かに花を揺らす。

約束は、人を待つものではない。

約束は、人を未来へ連れていくものなのだ。