夜の街は、静かだった。

静かすぎて、
頭の中の声が、
やけに大きく聞こえる。

「…まいったなぁ」

私は空を見上げて、
ひとりごちる。
星はあんまり見えない。
ビルの光に負けて、
輪郭がぼやけてる。

気分屋で、自由人。
それが私、水野 藍。

「気が向いたらね〜」
「大丈夫だよ〜」
「問題なーし！」

そう言ってれば、
だいたいのことは流れていく。

…はずだった。

手首の銀色のブレスレットを、
親指でなぞる。

冷たい。
でも、離せない。

「…君がいたらさ」

言葉にして、
すぐやめる。

考えると、
息が詰まるから。

だから私は歩く。
意味もなく、気分のままに。
裏道だって、気にしない。

そのとき。

淡い光が、
視界の端に引っかかった。

「…ん？」

星みたいなランプ。
こんな場所に、こんな光。

「なにここ。にゃっはは〜ん、怪しすぎでしょ」

笑ってみせる。
笑うのは、得意だ。

―取り繕うのだけは、ね。

カラン。

鈴の音が鳴った瞬間、
胸の奥で、
何かがふっと緩んだ。

「あ」

声が漏れる。

店の中は、
外の夜より、
ずっと静かで、
ずっとやさしい。

壁には星の絵。
時間を忘れた時計。

カウンターの向こうの人が、
こちらを見る。

「こんにちは。いらっしゃいませ」

穏やかな声。
押しつけがましくない。

私は、肩をすくめる。

「私の名前は、水野 藍！よろしくね！」

元気よく。
いつもの調子。

「水瓶座だよ〜」

マスターは、ただ頷く。

差し出された紅茶は、
少し変わった色をしていた。
透明と、深い青のあいだ。

香りは、
涼しくて。
でも、どこか痛い。

一口、飲む。

「…あ」

思わず、目を細める。

「冷たいと思ったら、
あったかい」

不思議。
喉を通るとき、
胸の奥に、じん、と残る。

「変なの〜」

笑う。
猫みたいに口角を上げて。

「私さ、気分屋なんだよね」
軽く、軽く。

「自由人って言われるし、
一人でも平気そうって」

カップを持つ指に、
少し力が入る。

「…実際、平気だし？」

マスターは、何も言わない。
急かさない。

だから、
言葉が続いてしまう。

「大丈夫って言うの、クセなんだ」
にゃっはは〜ん、と
笑い声を足す。

「全然大丈夫じゃなくてもさ」

ブレスレットが、
かすかに鳴る。

「昔ね」
声が、少しだけ低くなる。

[太字][大文字][明朝体]「唯一、友達って呼べる子がいたの」
[/明朝体][/大文字][/太字]
楽しかった。
ちゃんと笑ってた。
気分屋でも、受け止めてくれた。

「…事故でさ」

それ以上は、
言わなくていい気がした。

「今も、生きてるんだ」
植物状態で。
眠ったままで。

カップの中の紅茶が、
小さく揺れる。

「だからさ」
私は笑う。

「悲しむの、やめたの」
自由でいなきゃ。
縛られたら、
壊れちゃうから。

「大丈夫って言ってれば、
皆、安心するでしょ？」

マスターは、
静かに言った。

[太字][大文字][斜体][明朝体]「水瓶座は、
感情を切り離すことで、
自由を保つ星です」[/明朝体][/斜体][/大文字][/太字]

「…それ、褒めてる？」

「事実です」

一拍。

「でも」

続けて。

[太字][明朝体][大文字][斜体]「切り離した感情は、
消えたわけではありません」[/斜体][/大文字][/明朝体][/太字]

胸の奥が、
きゅっと縮む。

「手首のそれは」
マスターの視線が、
ブレスレットに向く。

「あなたを、
過去につなぎとめるものですね」

私は、
反射的に笑った。

「気にしないで〜！
大切なものなだけだし！」

取り繕う。
いつものやつ。

でも、
次の言葉は、
思ってもみなかった。

「…忘れたらさ」

ぽつり。

「裏切りみたいじゃん」

声が、
震えた。

しまった。

私は慌てて、
笑顔を作る。

「にゃっはは〜ん！重い話しちゃった！」

マスターは、
それでも否定しなかった。

[明朝体][斜体][太字][大文字]「忘れないことと、
縛られることは、
同じではありません」[/大文字][/太字][/斜体][/明朝体]

紅茶の湯気が、
ゆっくり立ちのぼる。

「あなたは、
自由でいようとしているのではなく」

一拍。

「自由でいなければ、
立っていられなかっただけです」

その言葉は、
責めるでも、
慰めるでもなかった。

ただ、
見抜いただけ。

私は、
カップを両手で包む。

「あー…」
小さく笑う。

「バレたか」

しばらく、沈黙。

それから私は、
紅茶を飲み干した。

「…また来ていい？」

少しだけ、
素直な声。

「ええ」

マスターは頷く。

「扉は、
あなたを覚えています」

カラン。

扉が閉まる。

星図の壁に、
少し離れた場所で、
鋭く、自由な線が一本、引かれた。

他の線と、
まだ完全には結ばれない。
けれど、
確かに、そこにある軌道。

マスターは、それを見つめる。

「自由とは、
[明朝体][太字][大文字][斜体]孤独の言い換えではありません」
[/斜体][/大文字][/太字][/明朝体]
ランプの光が、
やさしく揺れた。

夜は、まだ深い。

次の星は、
感情を切り離したまま、
それでも、
誰かの名を手放せずにいる。