夏の夜は、
やけに蒸し暑い。

港湾地区の旧倉庫。

今夜、
そこに違法収集品が一時保管される。

零は黒いマスクをつける。

クロノスとして動くのは、
夏休みに入って初めてだった。

「…短時間で終わらせる」

仲間には知らせていない。

疑念は消えたばかりだ。

今動くのは危険。

だが―


―模倣犯の件。


あれが本物なら、
放置はできない。

零は闇に溶けた。

侵入
警備は甘い。

だが妙だ。

人の気配が多い。

屋根上に着地した瞬間。

聞き慣れた声がした。

「ねぇ葵、ほんとに来ると思う？」

零の呼吸が止まる。

西紀。

そして。

「えー？知らんけどぉ。来たらラッキーじゃん？研究材料ゲットぉ」

葵。

零の視界が静止する。

どうしてここに？

倉庫の裏手。

吹雪、
琉雨、
葵、
西紀。

“クロノス研究会”と化した少人数班。

吹雪が淡々と言う。

「模倣犯が出た以上、本物が動く可能性は高い」

葵が双眼鏡を覗き込む。

「本物クロノスってさ、加速じゃなくて“認知ズレ”説ない？」

零の心臓が跳ねる。

鋭い。

葵はマイペースだが、
直感が妙に当たる。

吹雪が続ける。

「彼は常に“最小干渉”で動く。必要以上に時間を歪めない」

零の喉が乾く。

当たりすぎている。

このまま動けば―

研究対象そのもの。

だが、
引けば模倣犯を逃す。

選択の時間は短い。

零は飛び降りた。

出現
「…こんばんは」

倉庫内に低い声が響く。

四人が振り向く。

葵の目が輝く。

「出たぁ！！本物ぉ！？」

西紀が一歩前に出る。

「やっぱ来るよな！」

吹雪は観察の目。

琉雨は半分眠そうに言う。

「…時間、揺れてない」

零は最短距離で目標物を回収する。

今回は見せる必要はない。

最小速度。

だが。

その瞬間。

倉庫のシャッターが落ちる。

金属音。

全出口封鎖。

照明が赤に変わる。

スピーカーから声。

「やっと捕まえたぞ、クロノス」

零の瞳が細まる。

罠。

しかも―

研究班ごと巻き込まれた。

葵が固まる。

「え、これヤバくね？」

西紀が周囲を見る。

「外出れねぇ」

吹雪は即座に分析。

「目的はクロノス確保。私たちは人質」

最悪だ。

零が超加速すれば脱出は可能。

だが。

この距離で使えば。

彼らは“観測”する。

特に吹雪と葵。

零は仮面の奥で息を整える。

時間が、
わずかに伸びる。

0.8秒。

使うか？

否。

まだ。

葵がぽつりと呟く。

「なぁクロノス」

零を見る。

「俺さ、ずっと思ってたんだけど」

一歩近づく。

「お前、なんか人間くさくね？」

心臓が、
強く打つ。

「完全無機質じゃないっていうかさ。なんつーの、迷う感じ？」

吹雪が葵を制止する。

「不用意な接近は危険です」

だが葵は止まらない。

「だってさぁ、ほんとに冷酷なら俺ら巻き込まないだろ？」

その言葉が、
刺さる。

零は一瞬だけ視線を逸らす。

その瞬間。

天井のワイヤーが落下。

反射。

思考より速く身体が動く。

世界が、
伸びる。

赤い警告灯がゆっくり瞬く。

葵の驚いた顔がスローモーションになる。

零は加速した。

だが。

極限まで抑える。

最小の歪み。

ワイヤーを切断。

四人を押し出す。

時間が戻る。

轟音。

葵が目を見開く。

「…今の」

吹雪の視線が鋭い。

琉雨がぽつり。

「…やっぱり、揺れた」

沈黙。

零は低く言う。

「出口は東側。三秒後、隙ができる」

「なんで分かる！？」

西紀。

零は答えない。

シャッターの隙間が一瞬開く。

「今だ」

全員が駆ける。

外へ転がり出る。

背後で爆発音。

倉庫は封鎖された。

静寂。

夜風。

葵が、
クロノスを見る。

「…ありがと」

素直な声。

疑いではない。

ただの礼。

吹雪は静かに言う。

「あなたは、私たちを見捨てなかった」

零は背を向ける。

「時間は奪うものじゃない」

振り返らない。

「守るために使うこともある」

そのまま闇へ消える。

葵がぽつり。

「なぁ」

吹雪を見る。

「やっぱあいつ、人間だよな」

吹雪は答えない。

だが。

完全否定は、
できなかった。

屋上
マスクを外す。

零の額には汗。

ギリギリだった。

能力は使った。

だが観測されたのは断片。

確証には足りない。

それでも。

距離は、
縮まった。

危険な距離。

零は夜空を見上げる。

「…夏は静かじゃないな」

遠くで、
誰かがこちらを見ている気配。

罠を仕掛けた“誰か”。

本当の敵は、
まだ姿を見せていない。