掲示板の前に、
人が集まり始めていた。

朝の光が差し込む廊下。
なのに、空気だけがやけに重い。

…来たんだ。

紙は一枚。
白いボードの中央に、
静かに貼られている。

管理人さんが前に立つ。

「緊急追加筆記試験の結果を、発表します」

声は低く、
淡々。

「今回の試験は、
合否を決めるためのものではありませんでした」

…？

「ここから先に進めるかどうか。
それだけを見るための試験です」

誰も、
うなずかない。

ただ、
聞く。

「名前を呼ばれた者は、
一歩前に出てください」

心臓が、
どくん、
と鳴った。

…来る。

「―神谷ゆめ」

…え。

足が、
少し遅れて動く。

前に出た瞬間、
周囲の視線を感じた。

「―仰凪みんと」

横に、
みんとが並ぶ。

ぎゅっと拳を握って、
こっちを見る。

「―如月」

一瞬。

空気が、
確かに揺れた。

如月は、
いつも通りの笑顔で前に出る。

…合格、だよね？


考える余裕は、
なかった。

管理人さんは、
名簿に視線を落としながら、
次々に名前を呼ぶ。


…正直、
ほとんど聞こえていなかった。

音としては、
耳に入っている。

でも、
意味として、
入ってこない。

…ゆめ、って呼ばれた。

前に立ってる。

それだけで、
頭がいっぱいだった。

「以上です」

その言葉で、
ようやく現実が戻ってくる。

「呼ばれた者は、
この後、別室に集合してください。
呼ばれなかった者は、
指示があるまで待機」

…それだけ。

拍手も、
お祝いの言葉も、
なかった。

ただ、
結果だけが置かれる。

別室の空気は、
まだ少しだけ落ち着かなかった。

椅子の数は、
人の数とぴったり同じ。

…減ったな。

五十人いた頃を思い出して、
そう思う。

管理人さんが、
扉を閉めた。

音は、
静かだった。

でも、
その音で、
「ここから先は別」という線が引かれた気がした。

「改めて」

管理人さんが、
前に立つ。

「合格、おめでとうございます」

その言葉は、
思ったよりも軽かった。

拍手もない。
笑顔もない。

「ですが」

やっぱり、
続く。

「今日は、何も説明しません」

…え？

部屋の空気が、
一瞬だけ揺れた。

「今のあなた達は、
試験を終えた直後で、
判断力が不安定です」

…そこまで言う？

「期待も、不安も、
両方、膨らみすぎている」

管理人さんは、
一人ずつを見る。

「そういう状態で、
大事な話はしません」

沈黙。

「―後日」

その一言が、
やけに重い。

「合格者のみを対象とした説明会を行います。
日程と場所は、
個別に通知します。

―全員、参加必須。
欠席は、
辞退と同義です」

…辞退。

言葉が、
胸に刺さる。

「そこで、
あなた達がこれから進む道。

研修内容。

制限事項。

―そして」

一拍。

「戻れなくなる一線について話します」

…戻れなくなる。

隣で、
みんとが小さく息を呑んだ。

如月は、
腕を組んだまま、
無言で聞いている。

「今日は、解散。
浮かれる必要も、
落ち込む必要もありません、

―ただ」

管理人さんは、
最後に、
静かに言った。

「覚悟だけは、持ってきてください」

それだけ言って、
背を向けた。

扉が閉まる。

しばらく、
誰も動かなかった。

「…説明会、かぁ」

誰かが、
小さく呟く。

「怖くない？」

みんとが、
こちらを見る。

「…ちょっと」

うちは、
正直に答えた。

如月が、
くすっと笑う。

「楽しみですねぇ。
何が出てくるか、
分からない方が」

その笑顔の裏に、
本音があるのかは―
まだ、分からない。

部屋を出ると、
廊下の先に、
夕方の光が差していた。

…次は、説明会。

歌う前の、
深呼吸みたいな時間。

本当のスタートは、
まだ先。

でも。

「…来たんだ！」

この場所に、
立ち続ける資格だけは―

確かに、
手に入れた。