ステージ袖は、
思っていたよりも静かだった。

…心臓、
うるさい。
照明の熱。
床越しに伝わる振動。
向こう側には、
審査員と、
管理人さん。

そして―
三人。

如月さん。
仰凪みんと。
うち、
神谷ゆめ。

「…大丈夫？」

仰凪さんが、
小さく声をかけてくれた。

「はい」

嘘じゃない。
怖いけど、
逃げたいとは思ってない。

如月さんは、
いつもみたいに微笑んでいる。

「ふふ…。

こういう瞬間、
ボク好きなんですよねぇ」

…本音か嘘か、分からない。

「では」

アナウンスが響く。

「三人グループ評価・次の組、入ってください」

照明が、
落ちる。

一歩。

二歩。

ステージに立った瞬間、
空気が変わった。

―来た。


ドアの向こうから、
拍手とざわめきが聞こえる。
観客席には審査員と管理人さん。
ここが―、
自分たちの実力が最終的に試される舞台。

「…行くしかない」

うちは深く息を吸い、
肩の力を抜いた。
仰凪みんとを見る。

いつもの明るい笑顔が、
少しだけ硬い。
如月は壁にもたれ、
口角をほんの少し上げている。

あの人、いつも通りだけど…。

音楽が流れ始める。
低めのビート。

ゆっくりと、
心臓が音に合わせて高鳴る。

最初は、
仰凪みんと。
鏡で何度も練習した通り、
落ち着いた動きと声で全体を支える。
その安定感に、
うちは少し気持ちが落ち着く。

「…すごい」

次は、如月。
彼女が歌い始めた瞬間、
空気が変わる。
声の強弱、
表情の揺らぎ、
目線の角度―
一瞬で観客の視線を奪う。
…ずるい。

そして、
サビ直前。
うちの出番が来る。
深く息を吸う。
高鳴る鼓動を押さえ、
胸に込めた想いを歌に変える。

低音で始める―
まるで心の奥をくすぐるように、
柔らかく、
温かく。

そして、
勢いよく高音へ。
息を使い、
声を伸ばす。
胸に溜めていたすべての想いを放つ―

「…届いて」

二人の声と重なり、
三人の声が一つの波になる。
誰もが息を飲む瞬間。
そして最後、
音が止まる。

ステージは、
静寂に包まれた。
拍手も歓声も、
一瞬だけ止まったように感じる。

…やりきった！

仰凪みんとが、
少し息をつき、
目を細める。
如月は微笑み、
少し肩をすくめている。

うちは、
胸の奥がじんわりと温かくなる。

拍手が始まった。
大きくもなく、
小さくもなく、
でも、
確かに、
評価されている感覚。

「…これで、私たちの全力、伝わったよね」

心の中で、
そうつぶやく。

まだ結果は出ていない。
だが、
この瞬間、
自分たちが全力を出したことだけは確かだった。


会場の空気は、
鉄のように冷たかった。
50人ほどの研修生が、
並べられた長い列の前で静かに息を殺している。

管理人さんが前に立ち、
書類を手に軽く目を通す。
「―では、三人グループ評価の結果を発表します」

言葉は淡々としているのに、
その声が、
空間に落ちるたびに重く響く。

「今回、全体としてのレベルは非常に高く、評価は割れました」

周囲が、
ざわり、
と揺れる。
息を呑む音が、
無言の合図のように広がる。

管理人さんはゆっくりと視線を巡らせ、
次の瞬間―

―名前を呼ぶ。

「仰凪みんと、神谷ゆめ―合格」

胸が、
きゅう、
と締め付けられたあと、
温かさが一気に押し寄せる。

仰凪みんとは、小さく息を吐き、
「…ありがとうございます」
と、照れくさそうに呟く。
うちも、心の底からホッとした。

だが―
管理人さんの視線は残りの一人に向けられている。

「如月―保留です」

場内の空気が、
一瞬で張り詰める。
ざわめきが広がる中、

如月は軽く肩をすくめ、
いつもの嘘混じりの笑みを見せる。

「へぇ。
…ボク、ですか」

声は明るいのに、
その目はどこか鋭く、
笑顔の裏に隠れた不安が透ける。

管理人さんは書類を見ながら、
静かに理由を述べた。

「理由は二つ。
一つ目、あなたは人を惹きつける力が強すぎる。
二つ目、本心がまだ見えない。だから現時点では判断できません」

場内は息を呑む。
「合格でも不合格でもない」

―その言葉が、異様な重みを持って響く。

「最終判断は後日、個別に通知します。
ただし次はありません」

その一言で、
保留者の重みが決定的になる。
如月は一瞬、
黙って微笑む。

「ボク、追いつくの得意ですから」

その言葉が、
挑戦状のようにも、
宣言のようにも聞こえた。

管理人さんは、
無表情で小さく頷き、
書類を閉じた。

ゆめはその背中を見ながら、
心の中で誓う。

…次は、絶対に、負けない。

緊張と安堵が交錯する中、
三人のグループは、
静かに、
ステージを後にした。