僕は９番の隣に立って、扉に手を掛けていた。この先で、ほかの分類たちが舞っているのだという。
　仲良く、できるだろうか。
　不安になった僕は、桜色の髪を摘まんでいる９番に聞いた。
　「あの、ほかの分類たちは僕を、どう…思っているかな」
　「はてさて。それは我も知らぬ。……言うなれば、我以上に個性的な童ばかりよな」
　この時、９番は的を得ない答えで応じた。しかし、それ以上に例えようがないほどの集団であると知るのは、もう少し先である。
　
　＊　　＊　　＊
　扉の先は、大広間のようだった。天井からは水晶のように透き通ったシャンデリアが、煌々とあたりを照らしている。中央には純白のクロスが敷かれたテーブルがいくつもあって、まるで舞踏会のような雰囲気を形作っていた。
　「うわあ…」
　僕は思わず感嘆のため息を漏らす。しかし、光り輝くシャンデリアよりももっと注目すべき点があったのだ。
　「……誰？」
　思わずその一点を見つめてしまう、僕。
　[太字]そこでは、８人の男女が優雅に談笑していた。[/太字]
　すると。
　９番が声を張り上げた。
　「皆の衆‼今宵、新たな０番のお披露目に[漢字]集[/漢字][ふりがな]つど[/ふりがな]うたこと、感謝する。…そうだ。この者が、我らの仲間として、共に過ごすこととなる‼」
　８人の視線が、一斉に僕に突き刺さった。僕は緊張と恐れで喉が引き絞られていった。視界がかすむ。元々、[漢字]歓迎会[/漢字][ふりがな]めだつこと[/ふりがな]は得意じゃないんだ。勘弁してくれ。
　僕は色あせた視界を手繰り寄せ、その８人の姿を目に移していく。
　姿は女性であったり、男性であったり、屈強な体つきであったり、華奢であったり、又は何か９番のような動物を形どった姿も見える。
　「……うっ…」
　「ぬ？童よ、どうした」
　９番がそっと肩を叩く。僕はハッと強く息を吐き、その後軽くむせた。目がチカチカと瞬く。
　僕の心を察したのか、９番が少し真剣味を帯びた顔つきで僕を諭した。
　「童よ。ウヌの[漢字]眼[/漢字][ふりがな]まなこ[/ふりがな]に映るは邪悪な存在か？違うだろう？目前に広がるのはあたたかな仲間のみぞ」
　僕は俯いてしまった首を上げ、もう一度見る。8人の視線。そこには確かに、『[漢字]邪[/漢字][ふりがな]よこしま[/ふりがな]』な感情は見当たらない。
　「…僕、不安なんです。突然望まれたとか、ずっと待っていた、とか言われても。……心の底では、僕は只の埋め合わせなんじゃないかって、思ってしまうんです。」
　ネラがいくら僕の疑心を[漢字]雪[/漢字][ふりがな]すす[/ふりがな]ごうと、心の雲は晴れない。。事実、臆病な僕の心は今にも壊れそうなのだ。
　「…童……」
　９番は、しばらく僕の目を覗き込んで、言った。
　「ウヌは、ここに来るとき、どんな心持ちで来た？我に連れられた時、『心が弾んだ』のではなかったか？」
　ふっと、僕はその言葉を反芻する。
　――確かに、僕は『心が踊った』から、ここへ付いて来たんだ。
　「…安心せい。[太字]ここでは、誰もが本当の意味で『生きる』のだ。[/太字]…誰もウヌを否定しないし、拒まない」
　瞳の奥で、何かがチリチリとくすんだ。心なしか、目の前の８人と９番が、力強く頷いたように見える。何かが、堰を切って零れそうだった。
　９番が、唇を笑みの形に曲げる。
　「…ほうら、涙を流してもよいのだ。皆が皆、ウヌを望んでいたのだぞ？」
　――ポタ。
　頬を、涙が伝う。僕のかすれたように枯れた心を、何かが潤してゆく。
　僕は本当の意味で報われた。
　「……よろしく、お願いします…‼」
　僕は顔を濡らす涙を振り払い、思い切り頭を下げた。こんな、人のために頭を下げたのは、これが本当の『初めて』なのかもしれない。
　そして、僕はスッと右手を差し出す。誰かが握ってくれる保証はない。手をつないでくれる確証はない。
　けれど。
　僕のその、か細い手は力強く握られた。
　「よろしくのう。０番よ」

　今宵、僕は公式的な『０番』として、皆に迎えられたのだ。