まばゆい光の粒が、瞼の上から消えてゆく。んっ…と少し呻いた後、僕は眩暈でくらむ頭を押さえて目を開けた。
　 そこは、僕がネラ＝大図書館や9番に連れていかれた『図書館』に違いなかった。しかし、ふつう夜であることから暗いはずの景色は、チロチロと瞬く豆電球のイルミネーションに彩られている。
　9番が「ニヤニヤ」と「ニコニコ」の中間あたりの笑顔を作って、僕を見た。
　「以前とは又違ったものを見れて、嬉しかろう？この情景といえど、童を[太字]ほかの分類[/太字]どもらに紹介する、『せれもにー』である故」
　9番のいびつな『せれもにー』という発音に耳が囚われたものの、いわゆる『歓迎会』であると察せられた。彼女の話によると、ネラが[太字]アイツ[/太字]というやつのために主催したのだという。道理で、強引な呼び出しだと思った。

　＊　　＊　　＊
　重厚な扉を開けてみれば、中央に純白の翼をもつ天使――ネラ・大図書館が豪奢な椅子にもたれて待ち構えていた。そばには小柄な人影が見える。ネラのいう「アイツ」のことだろうか。二人はまるで恋人のように寄り添い合っていた。
　「0番。よく来たことだ。まぁ今日はお前の仲間を呼び集っているから、ゆるりと過ごせ」
　横柄な口調も変わらず、ネらは僕を見下ろした。すると。
　「ねえ、君が『石上　宅嗣』かな？」
　ネラのそばにいた人影が、僕に話しかけてきた。さっきは暗がりで見えなかった姿が、今度ははっきりとした輪郭を伴って現れる。
　ライトグリーンの淡い髪束を緩く編み込んで、一本の三つ編みとして方に添えている。その服装はまるで軍服みたいで、白い光沢のある皮手袋がよく目に映えた。
　一見、少女なのか少年なのかわからない装いである。
　「…確かに、僕が石上　宅嗣ですが…」
　「そうだ。クレハを紹介するためにお前を一番に呼んだのだ」
　ネラが恭しく人影――クレハを引き寄せた。
　「こいつは[太字]クレハ[/太字]。この世界ではだれよりも永く生きている。…俺様が『図書館』なら、クレハは『都市全体』だ」
　「……⁉」
　いつぞやに、ネラは自身の年齢を”117歳”という驚異的な数値を明らかにした。クレハは、それ以上ということである。
　すると、クレハが僕の目を見て口元をほころばせた。
　「君が、新しい0番なんだって？なんといっても、ネラが、ボクのために用意してくれたって言っててさ。…普段ボクはめったに君たちの前に現れないと思うけど、頑張ってね」
　「……」
　僕は、クレハの琥珀色の瞳に映る自分の姿を見ると、何も言えなくなってしまった。その瞳に濁りはなく、ただユラリユラリと波風を立てるように揺らめき、惑わしている。
　心なしか、彼女の背後から[太字]もう一つの手[/太字]が見えた気がした。ネラ同様、僕がいる世界では見ない部類の人だと思った。
　僕とクレハが互いを見あっていることに気づいたのか、ネラの眉根が寄せられ、鬼の形相になってゆく。
　「0番。9番がほかの分類のもとへ案内するだろうから、もう行ってしまえ。…あまりクレハになれなれしくするな」
　「ふふふ。石上…いや0番、行ってらっしゃいな」
　僕はネラの恐ろしい形相に喉をひきつらせつつ、2人に礼をした。
　いつの間にか背後には9番がいて、行くぞ、と足早に別の扉のもとへ向かう。

　本格的な『顔合わせ』が、始まった。