『灰灯の王と、星喰いの森』
　世界の果てには、“夜が腐る森”があると言われていた。
　その森では、月明かりが黒く濁る。鳥は鳴かず、風は逆向きに吹き、人の記憶を食べる獣が歩く。
　人々はその森を、〈ネムルード〉と呼んだ。
　そして誰も近づかなかった。
　——ただ一人を除いて。
第一章　灰色の街
　王都アスラントは、灰に覆われた街だった。
　煙突から立ち上る煤煙。石畳を這う霧。曇り空の下を歩く人々の顔は、誰も疲れている。
　街の片隅、小さな時計修理店で働く少年・リオは、今日も壊れた懐中時計を分解していた。
「また動かないの？」
　店の奥から声がする。
　銀髪の少女だった。名はエナ。半年前、行き倒れていたところを店主が拾ったらしい。
「ゼンマイが変なんだ」
「リオ、顔」
「え？」
「油ついてる」
　エナは笑いながら、布で彼の頬を拭いた。
　彼女は不思議な少女だった。
　過去を覚えていない。
　名前以外、何一つ。
　けれど時々、誰も知らない古代語を口にすることがあった。
　そして夜になると、必ず同じ夢を見ると言う。
「黒い森の夢？」
「うん。森の奥で、誰かが泣いてるの」
　その言葉を聞くたび、リオは胸の奥がざわついた。
　ネムルード。
　子どもを脅かす昔話。
　“あの森へ行けば、魂を奪われる”。
　そう教わって育った。
　だがその夜。
　王都に、黒い雪が降った。
第二章　黒雪の日
　最初に異変に気づいたのは、鐘守だった。
　朝を告げる鐘が鳴らない。
　塔へ向かった衛兵たちは、そこで奇妙なものを見つけた。
　鐘が——老いていた。
　青銅の表面は朽ち果て、何百年も風雨に晒されたように崩れていたのだ。
　同じ現象は街中で起きた。
　家が腐り、花が枯れ、人々の髪が一夜で白くなる。
　王都全体が、“時間に喰われて”いた。
「星喰いだ……」
　店主の老人が震える声で言った。
「昔話じゃ、なかったのか」
「知ってるの？」
　リオが聞くと、老人は顔を青ざめさせた。
「森の奥には、“星喰いの王”が眠っている。そいつが目覚めると、世界の時間を食うんだ」
　エナが静かに呟く。
「……泣いてた」
「え？」
「夢の中で、あの人、泣いてた」
　その瞬間。
　店の窓ガラスが砕けた。
　黒い霧が街へ流れ込む。
　霧の中に、“それ”はいた。
　人の形をしている。
　けれど顔がない。
　空洞の頭部の奥で、青い炎だけが燃えていた。
　人々が悲鳴を上げる。
　怪物は腕を伸ばし、触れた男を一瞬で老人へ変えた。
「逃げろ！」
　店主が叫ぶ。
　だが怪物は、真っ直ぐエナを見た。
　そして膝をついた。
『——姫』
　低く、軋む声。
　エナの瞳が揺れる。
「……私を、知ってるの？」
『お迎えに参りました』
　その瞬間。
　エナの額に、淡い金色の紋章が浮かび上がった。
第三章　森へ
　夜。
　リオとエナは王都を逃げ出した。
　背後では鐘が鳴る。
　崩壊の鐘。
　王都は黒い霧に呑まれ始めていた。
「本当に行くの？」
　馬車の荷台で、エナが小さく言った。
「ネムルードに？」
「行かなきゃ終わる」
　リオは拳を握る。
「君の夢の意味を知らないと」
　エナは少し黙ってから、笑った。
「……変なの」
「何が？」
「普通、怖がるでしょ」
「怖いよ」
「じゃあなんで？」
「君が泣きそうだから」
　エナは目を丸くしたあと、ふっと笑った。
　けれどその横顔は、どこか寂しかった。
　その頃。
　ネムルード最深部。
　巨大な黒樹の下で、一人の男が目を開いた。
　漆黒の王冠。
　灰色の外套。
　そして星空のような瞳。
「……姫が、戻ったか」
　男の周囲では、世界そのものが軋んでいた。
　空に亀裂が走り、星が落ちる。
　男は玉座から立ち上がる。
「今度こそ」
　その声は、まるで長い冬の終わりのように静かだった。
「君を、殺させはしない」
第一部・完
第二部　星喰いの王
　ネムルードの森は、生きていた。
　木々は呼吸するように軋み、黒い根が地面を這う。枝の隙間には星のない空が見え、時折、“昨日の声”が風に混じった。
『帰れ』
『忘れろ』
『ここは死者の国だ』
　リオは震える手でランタンを握った。
「この森……変だ」
「うん」
　エナは静かに前を見ていた。
　彼女だけは、森を怖がっていない。
　むしろ——懐かしそうだった。
　森の奥へ進むほど、時間は壊れていった。
　錆びた剣を拾った瞬間、新品に戻る。
　次の瞬間には砂のように崩れる。
　川は上流へ流れ、焚き火は燃える前に灰になる。
「星喰いは、“時間”を壊してるんだ」
　エナが呟いた。
「思い出したの？」
「少しだけ」
　彼女は胸を押さえる。
「私は……ここにいた」
　その瞬間だった。
　森全体が揺れた。
　巨大な影が木々の向こうに立つ。
　黒い巨人。
　身体中に青い炎を灯した、霧の兵士たち。
　その数、数百。
『姫を返せ』
　大地が震えるほどの声。
　リオは剣を抜いた。王都を出る時、店主から渡された古い短剣だ。
「下がってろ、エナ！」
『人間』
　兵士の一体が、ゆっくり腕を上げる。
『姫に触れるな』
　次の瞬間、霧の槍が飛んだ。
　リオは咄嗟にエナを突き飛ばす。
　肩を貫かれ、地面へ叩きつけられた。
「リオ！」
　熱い。
　なのに寒い。
　身体の時間を奪われていく感覚。
　指先が白く老いていく。
　死ぬ。
　そう思った瞬間だった。
　エナの声が森に響いた。
「——やめて！！」
　金色の光が爆発した。
　森が静止する。
　風も、霧も、時間さえ止まった。
　兵士たちは膝をつき、頭を垂れた。
『……姫』
　エナの瞳は、金色に輝いていた。
　そして彼女は、ようやく思い出す。
「私は……アリア」
　それは、千年前に滅んだ星の王国の名だった。
真実
　ネムルード最深部。
　黒樹の玉座で、王は待っていた。
　灰色の髪。
　静かな瞳。
　その姿は怪物ではなく、どこか人間らしかった。
「久しぶりだ、アリア」
　エナ——アリアは、息を呑む。
「……あなたは」
「名前など忘れた」
　王は微笑んだ。
「だが昔、君は私を“ルクス”と呼んだ」
　リオは王を睨む。
「お前が星喰いなのか」
「ああ」
　王は否定しなかった。
「世界を壊しているのも私だ」
「なんで！」
　叫びに、王は静かに目を伏せた。
「世界を止めるためだ」
　千年前。
　空から“終焉の星”が落ちた。
　触れたものすべてを老いさせ、滅ぼす災厄。
　王ルクスは、それを封じるため、“世界の時間”そのものを喰らい始めた。
　時間を止めれば、終焉も止まる。
　だが代償に、彼は怪物となった。
「私は間違えた」
　王の身体は崩れ始めていた。
　黒い亀裂が走り、星の光が漏れる。
「もう限界だ。じき世界は壊れる」
　アリアは震える声で言った。
「だから……私を呼んだの？」
「違う」
　王は笑った。
　とても寂しそうに。
「君だけは、生きてほしかった」
　その瞬間。
　空が裂けた。
　巨大な“眼”が現れる。
　終焉の星。
　千年止まっていた災厄が、ついに動き出したのだ。
最後の戦い
　森が崩壊する。
　黒い雨。
　裂ける空。
　霧の兵士たちは次々消滅していく。
「リオ」
　アリアが振り返った。
「お願いがあるの」
「何？」
「私を殺して」
　リオは凍りつく。
「は……？」
「私は“鍵”なの。私が生きてる限り、ルクスは世界を止め続ける」
「そんなの……！」
「でも、私が死ねば、世界は動き出す」
　王が目を閉じる。
「駄目だ」
「ルクス」
「もう誰も犠牲にしたくない」
　だが空の“眼”は開き続ける。
　このままでは全て終わる。
　リオは震える手で短剣を握った。
　選ばなければならない。
　世界か。
　彼女か。
　その時だった。
　エナ——アリアが、そっと彼の手を包む。
「ありがとう」
　泣きながら笑う。
「私、“エナ”として生きられて幸せだった」
　短剣が光る。
　店主から渡された、ただの古い短剣。
　——ではなかった。
　刃に刻まれた文字が浮かぶ。
　《時を繋ぐ者へ》
　光が溢れた。
　そしてリオは理解する。
　この剣は、“時間を切る剣”ではない。
　“未来を選ぶ剣”だ。
「……だったら」
　リオは剣を空へ向けた。
「終わる未来ごと、断ち切る！！」
　白い閃光。
　世界が裂ける。
　終焉の星を、時間の鎖を、千年の呪いを——すべて。
　光が森を飲み込んだ。
終章
　春だった。
　灰に覆われていた王都には、花が咲いている。
　時計修理店の前で、リオは空を見上げた。
　平和な空。
　星は静かに瞬いている。
「……終わったんだな」
　扉が開く。
「リオ、またサボってる」
　振り返る。
　そこにいたのは、銀髪の少女。
「お茶入ったよ」
　エナだった。
　記憶はない。
　王国も、星喰いも、戦いも覚えていない。
　それでも。
「どうしたの？」
「いや」
　リオは笑った。
「おかえり」
　エナは不思議そうに首を傾げ、それから少し照れたように笑った。
　遠い空のどこかで。
　灰色の王は、静かに目を閉じる。
　もう誰も、泣かなくていいように。