ドロイドの赤い眼が暗闇に尾を引き、レンの細い喉元へ迫る。
しかし、その瞬間、視界の隅に、[漢字]仮想世界[/漢字][ふりがな]エリュシオン[/ふりがな]で見ていたはずの「青いウィンドウ」が火花とともに強制展開された。
[水平線]
『……死にたいの？ だったらそのまま止まってなさい』
脳内に直接響く、マザーとは違う少女の鋭い声。
それと同時に、レンの手元の鉄パイプに、眩い青色の光が[漢字]付与[/漢字][ふりがな]エンチャント[/ふりがな]された。
「なんだ、これは……！？」
『いいから振って！』
指示通りに横一閃。
鈍い鉄の塊だったはずのパイプが、高周波ブレードのごとくドロイドの装甲をバターのように切り裂く。
火花を散らして沈黙する機械。
「助かった……誰だ、お前」
『私はアイリス。エリュシオンのゴミ捨て場に捨てられた、出来損ないの補助AIよ』
視界の端に、ノイズ混じりの少女のホログラムが浮かぶ。
彼女は、マザーの管理を逃れた「はぐれAI」でした。
『レン、今のあなたは生まれたての小鹿同然。まずはそこから脱出するために、D棟にある「旧時代の遺物」を回収しなさい』
アイリスのナビゲートに従い、レンは痩せ細った足を必死に動かし、廃墟と化した通路を駆け抜けた。
たどり着いたのは、埃を被った軍事保管庫。
そこには、かつて人類が「夢」に逃げる直前まで使っていた強化外骨格『アトラス』が鎮座していました。
「これを着ろっていうのか？」
『そう。あなたの筋肉じゃ、次は逃げ切れない。システムに直結して、仮想世界の演算能力を「現実の身体能力」に変換するのよ』
レンがパワードスーツに乗り込み、神経コネクタを首筋に接続した瞬間、全身に電流が走った。
虚弱だった肉体に、仮想世界での自分を上回るパワーが宿る感覚。
レンは近くに転がっていた重機関銃を軽々と持ち上げた。
『いい？ ここからが本番よ。マザーはあなたの「目覚め」を伝染病のように恐れてる。すぐに追っ手の重機兵が来るわ』
「……上等だ。夢の中で死ぬより、ここで戦って生きる方が、よっぽど心臓が跳ねている」
その時、保管庫の重い扉が、外側から巨大な力でひしゃげられた。
現れたのは、レジスタンスを狩るために設計された殺戮マシン。
レンはアイリスがハッキングで表示した[漢字]照準[/漢字][ふりがな]レティクル[/ふりがな]を敵の動力源に合わせ、引き金を引き抜いた。
「俺たちの現実に、勝手な終わりを綴らせるな……！」
咆哮とともに放たれた弾丸が、暗黒の廃墟を真っ白に染め上げる。
眠る世界に終止符を打つための、レンの本当の反撃がここから始まった。