二〇二三年の初夏、私はその場所を見つけた。


　『NOVEL BISCUIT（ノベルビスケット）』。　


インターネットの海にぽつんと浮かんだその小説投稿サイトは、まるで路地裏で見つけた小さな洋菓子店のように静かで、私の心を一瞬で捉えた。
　当時の私は、大手の小説サイトが放つ狂騒に疲れ果てていた。
数字、ランキング、過剰なタグ付け、そして読者の目を引くためだけに過激化していくタイトル。
そこは「物語を紡ぐ場所」というよりは、効率よくアクセス数を稼ぐための「戦場」だった。
文章の拙さを物語の熱量で補おうとする若者の瑞々しい作品も、長年推敲を重ねた重厚な文学も、すべては数字の濁流に押し流されて消えていく。　

そんな時に出会ったNOVEL BISCUITは、あまりにも優しかった。

　管理者が掲げた理念はシンプルだった。


『メールアドレス不要。誰もが気軽に、自分の物語を紡げる場所を』　


面倒な会員登録のハードルを極限まで下げ、ただ「書きたい」という純粋な衝動だけで言葉を置くことができる。

サイトのデザインは淡いブルーを基調とした、目に優しいシンプルな構造だった。

広告もほとんどなく、ただ静かに、誰かの紡いだ物語が四角い枠の中に並んでいた。

　私はここで、たくさんの美しい言葉に出会った。　

登録が手軽なぶん、書き残される言葉は剥き出しで、本物だった。

誰に見せるためでもない、自分のためだけに書かれたような小説たち。

私はそれらを、夜、部屋の明かりを消してスマートフォンの画面から静かに掬い上げるのが日課になった。　

コメント欄も穏やかだった。

作品に対する純粋な考察、文章のここが好きだという丁寧な指摘。

作者と読者が、お互いのドレスコード
――すなわち「小説を愛する者としての礼儀」を無言のうちに共有し、切磋琢磨する空気がそこには確かにあった。

「なんて素敵な場所なんだろう」

　私は一人の読み手として、この小さなサイトを心から愛していた。

管理者という人が、どれほど丁寧な手つきでこの場所を整えているかが、サイトの隅々から伝わってきたからだ。

広告収入なんて微々たるものだろうに、サーバー代を払い、規約を整え、荒らしを弾く。

そのボランティア精神と、小説への無償の愛に、私は密かに深い敬意を抱いていた。




　けれど、そんな幸福な時間は、長くは続かなかった。