屈強な男がオレたちを取り囲む。
他の奴らは怯むが、オレとライダーは十秒で片付ける。
「は、はや……。」
「手慣れてるね……。」
皆の呆れの視線を躱し、オレたちはさっさとそいつ等を縛り上げる。
「スカルとヘッドホンはそこで援護を頼む。
ブロウとエンペーサーは反対側を。」
「残りの奴らは他の見張りを混乱させてくれ。」
了解、という声とともに、皆が散っていく。
オレたちも行くか、と建物の方へ一歩踏み出した、その時。
「ライダー、エンペラー。」
「？？」
「なんだ、ゴーグル。」
ゴーグルが、オレたちを呼び止めた。
「助け出したら、ソレイユと二人のタイマン、もう一回見せてよ。
二人だけ、どっか行っちゃうとかはナシだよ？」
「そーだそーだ！」
「二人だけで何でも進めんなよ！」
わかってると言いながら、ほぼ耳には入っていない。
オレも、あいつも。
お互いそういう性格だから。お互いそれをわかっていて、直せないと知っているから。
そういう忠告は聞かないことにしている。
それに聞いていたって、止まる筋合いはないのだ。
「お前はアホじゃなかったのか？」
「オレは、友達のためならなんだってするよ！」
ライダーの問は、至極当然なものだった。
いつもあんなんなゴーグルが、そんな事を言うなんて。
それにそう答えてしまうゴーグルは、やはりアホだ。
そうでなきゃ……全てを見透かす神のようだ。
「行くぞ、エンペラー。」
「ﾌｯ……りょーかいした。」
考えることを放棄したのだろう。
そういう諦めがいいところもオレは好きだ。
庭から入れそうなところを探し、光のない襖を見つける。
罠か？と警戒する手はない。
罠だったら罠だったで招き入れてくれているだけいいじゃないか。
オレたちは、襖を蹴っ飛ばした。
「誰も、いねぇのか……？」
誰もいない。ただ、だだっ広い畳の部屋に、大きなスタート地点が置かれていた。
まるで、こちらに来いと言っているかのように。
「上等だ！！」
「熱くなりすぎるなよ？」
怖くはない。
むしろ、楽しみだ。
この先は、普段のバトルの会場じゃない。
殺し合いの、会場なんだ。
敗者は消え、勝者のみが光のもとに出られる。
そして、最強の皇帝の祝福を受けられる。
……もっとも、皇帝自身が祝福しようと思っているかは話が別となるが。
「「楽しむぞ！！」」
自らのブキを握りしめて、オレたちはスタート地点に乗り込んだ。
[斜体]「標的、入りました。これより作戦β、開始とします。」[/斜体]
誰かがそれを、見ているとも知らずに。