ガチャリ、扉が開く。
エンペラーはやはり眠ったままだ。
アイツは向こうを向いて机に座っている。
「あぁ、ライダー。遅かったな。」
後ろを向くまでもなくアイツが言う。
そういうところが
「悪かったな……全く、変わんねえんだから。」
「エンペラーはあいも変わらずマイペースだな。」
ぽんぽんと、どこか弟を見るような目で、あいつはエンペラーの頭を叩く。
「おい起きろ、腹減ったんじゃなかったのか？」
「ふぁぁ………ようやく時間か。待ちくたびれたぞ。」
「運んだのはオレなんだけどな？」
一発ダイナモで殴りたくなってきた。
が、ここで喧嘩を始めたらあいつに喧嘩両成敗されるから我慢。
「ほら、お前の弁当。こっちエンペラーの。」
「ありがとう、ライダー。」
「……と、」
エンペラーは素直にありがとうとは言えない。
でも、顔でわかる。
「ほら、早く食え。また気絶するんじゃねぇぞ？」
オレの脳裏に、低血糖で倒れたあいつの姿が浮かぶ。
あの時は冗談抜きで本当に焦った。怖かった。
「そのことはもうやめてくれるか？」
「笑い事じゃねぇんだけど。」
うまうまと弁当をほおばるあいつを差し置き、オレたちは語る。
あいつも聞いていたのかこちらへと顔を向ける。
「自分も心配したんだからな。」
「ははっ……。」
ほら、またそうやってはぐらかす。
マイペースっぷりに呆れながら、オレはあいつの方を向く。
いつも隠している顔。バンダナを外してもそこに、あいつはいない。
[漢字]真実[/漢字][ふりがな]ほんとう[/ふりがな]のあいつを、オレたちは知りたい。
「ちゃんと、食ってるか？」
恐る恐るで聞いてみる。
こいつにそう聞けば、一日一食も食べてないと返されるのは当然なのにな。
「ん？三日に一度はちゃんと。」
「「それをちゃんととは言わない！！！」」
オレたちのツッコミは、部屋の中でこだまする。
こいつの腹の減り方は狂っているようだ。
「オレのもやるからちゃんと食べろ！」
「今度から増量してくるわ。」
エンペラーは大好きな卵焼きを差し出し、
オレは明日からの弁当の献立を考える。
「え、ちょ、二人共やめろって！」
「ほら、まず食べろ。オレが食べさせるのも可だが？」
「自分で食べれるって！」
エンペラーが箸を突き出しているすきに、オレはあいつの弁当箱をあいつの前に置く。
「ちゃんと食えよ。」
「あいよ。わかってる。」
「わかってねぇだろ……。」
なんて呆れ気味に言ってやると、ニコッと笑ってあいつは返す。
「大丈夫だ、ライダー。エンペラー。自分は、大丈夫だ。」
蒼い瞳が、こちらを覗く。
ボンボンを脱ぎ、バンダナを外したあいつの笑顔が、オレの顔を見る。
「大丈夫だぜ。心配しなくていい。」
昔から白すぎるほどのその肌色。
昔から小さなその身長。
昔から高い身体能力。
「心配するに決まってんだろ。ちゃんと食っとけ。」
「そうだぞ。ちゃんと食べろよ。倒れられたらいいことがないからな。」
箸を渡す。
あいつは箸を持つと、弁当箱を開き、食べ始める。
美味しい、美味しいと弁当を食べながら笑顔を見せる。
「美味いか？」
「あぁ！やっぱりライダーの弁当は最高だな！！」
唐揚げをポンッと口に放り込む。
少し痩せている頬がプクリと膨らむ。
「ライダーも食えよ！」
「あぁ。そうさせてもらおうかな。」
オレも、あいつの隣に座り、弁当箱を開く。
白米といつもの数倍美味そうなおかずが、待っていたように顔を出した。