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「北の森」へと続く道は、進むにつれて陽の光を拒むように木々が重なり合い、湿った土と獣の匂いが混じり始めていた。
私の胃痛は、物理的な痛みから「嫌な予感」へと変貌を遂げていた。

背後では、準備を終えた紅薔薇が、手入れの行き届いた武器を無造作に弄びながら歩いている。
一方の赤い靴は、鼻歌交じりで、まるでピクニックにでも行くかのような軽い足取りだった。

「...ねえ、灰被り。そんなに怖い顔しなくても、狼なんて案外チョロいかもしれないわよ？」

赤い靴がそう言った瞬間、私は眉をピクリと動かす。

「黙って、赤い靴。貴女のその楽観主義が私の神経を逆なでしているのが分からない？
　......あいつら...もといあいつらの部下の狼たち...は貴女が思ってるより、湧いた脳みその持ち主よ。」

そう私が冷たく言い放つと、さらに後ろから「俺も！俺も怖い！」と狐の嫁入りが縋り付いてくる。

「離れて頂戴、あなたの鼻水が私のスーツにつくなんて御免よ。
　...紅薔薇、さっき言っていた『王様気取り』っていうのは、具体的にどういうこと？
　 単に縄張り意識が強いだけじゃないんでしょ。」

紅薔薇は歩みを止めず、地面に落ちている枯れ枝をブーツで踏み砕いた。
嫌悪感を隠そうともしない低い声が響く。

「......あいつらは、ただ食うために狩りをしてるんじゃねぇ。
　獲物を追い詰めて、絶望する顔を見て、それを『統治』だと思い込んでやがる。
　村の連中が、自分たちのルールに従わない奴を指差して笑うのと一緒だ。」

「趣味が悪いわね。ますます紅茶が恋しくなったわ。」

「きっと相当の手練れよね、狼たちは。」

スキップしながら赤い靴がそう言った。

「間違いなくそうね。」

森の奥から、ヒュウ、と冷たい風が吹き抜ける。

「......ああ、ほらもう囲まれたわ。」

数は...そうね、20匹あたりと言ったところかしら。
どうやら狼たちは随分と私達＿＿＿御伽噺保全委員会に警戒しているらしい。
ここまでの数を寄越すことは滅多にない、と 舌切り雀 から予め聞いている。

「戦闘ね、中々大規模の。」

「あーあ、最近は貧血になってなかったのになぁー。」

赤い靴が腕を鳴らす。

「チッ、お前らと戦闘なんて まじで最悪なんだけど。」

紅薔薇が短剣を取り出す。

「え、俺は！？俺はどうすれば良い！？」

「煩いわね、あなたは敵の挑発でもしながら、いつも通り戦いなさい。」

相変わらず狐の嫁入りは騒いでいる。

「酷い...。じゃ、ちょっと失礼。」

次の瞬間、狐の嫁入りの見た目が チャラチャラした男 から 妓女 に変わった。

「やる気になったみたいで良かったわ。」

そう言ったとき、もう私の胃痛は治っていた。



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