すずねは、いつも教室の窓際から先輩の姿を見つめていた。●●先輩は背が高くて、笑顔が素敵で、周りからも人気があった。すずねは何度も自分に問いかけた。

「どうしてこんなに好きになっちゃったんだろう…」

だけど、先輩には気軽に話しかけられない。友達に笑われそうだし、何より、自分なんかが相手にされるわけがないとずっと思っていた。だけど、心の中ではずっと憧れていた。

「いつか、ちゃんと告白しよう」

その思いは日ごとに強くなり、いよいよすずねは決意を固めた。放課後、●●先輩が部活を終えたタイミングを見計らい、校門前で声をかけた。

「●●先輩、少しお話してもいいですか？」

「おお、すずねちゃん。どうしたの？」

心臓がドキドキして、言葉がうまく出てこない。でも、伝えなければ――。

「私、ずっと先輩のことが好きでした！ずっと、ずっと…！」

一瞬の沈黙。●●先輩は、困ったような顔をした。

「すずねちゃん…ごめん。実は、俺、彼女がいるんだ」

その言葉が、すずねの胸に突き刺さった。頭では理解していたはずだ。それでも、諦めきれない気持ちがどうしても心の中に残っていた。

「そう…ですよね。すみません、急に…」

すずねは、涙をこらえるのが精一杯だった。走るようにその場を去り、学校の裏庭へと駆け込んだ。

[水平線]

夕暮れの中、すずねはベンチに座ってひっそりと泣いていた。涙が止まらない。先輩のことを好きでいられなくなった自分が、空っぽになったようで苦しかった。

「…また泣いてんのかよ」

不意に声がして、すずねは顔を上げた。そこには○○が立っていた。昔から何かとからかってくる、腐れ縁の男子だった。

「な、何よ…放っておいてよ！」

○○はふっと笑い、すずねの隣に座る。

「まあまあ、そんなに泣くなよ。告白したんだろ？それだけでえらいじゃん」

「…だけど、ダメだった…」

○○は何も言わずに、ただすずねの頭をポンポンと軽く叩いた。その無言の優しさに、すずねはまた涙が止まらなくなった。

「お前、いつも頑張ってんだからさ、そんなに自分責めんなよ。先輩のことなんてすぐ忘れちまえよ」

「簡単に言わないでよ…」

「いや、簡単だから言ってんだよ。俺がいるだろ？」

その言葉に、すずねは思わず顔を上げた。○○の顔はいつも通りの軽い表情だったけど、どこか安心感があった。

「そんなんじゃないし…」

「はいはい、分かったよ。でもさ、もう少し俺に頼ってもいいんじゃねえの？」

「……」

すずねは、気づかないうちに○○に支えられていたことに、ほんの少しだけ気付いた。泣き疲れて、夕焼けの中で少しだけ肩を借りるすずね。彼のぬくもりが、心の隙間をゆっくりと埋めていった。