季節はもうすぐクリスマス。

　年に一度サンタがやって来て、僕に素敵なプレゼントをくれる日。それはまさに奇跡のように、どんな願い事でも叶えてくれる。
　友達が欲しいとお願いした時には友達ができたし、新しいママが欲しいとお願いした時には新しいママがやって来た。

　そんな僕は当然サンタの存在を信じていて、今年の夏に１０歳を迎えた今でもそれは変わらない。そんな僕のことを、バカにしてくるクラスメイト達。


『お前、サンタなんて信じてるなんてガキだな〜』

『サンタは本当にいるよ。僕のお願い何でも叶えてくれるんだから』

『お前、まだ知らないの〜？　サンタは実在しないんだよ』

『そんなの嘘だよ！　僕、サンタ見たこあるもん……っ！』

『お前こそ嘘つくなよ、サンタなんているわけないだろ！』

『そーだそーだ、どうせサンタの格好したお父さんだろ！　嘘つくなよ！』

『っ、……嘘じゃないよ！　あれは本物のサンタなんだっ！』


　学校でのそんなやり取りを思い返しながら、僕は悔しさに唇を噛み締めた。
　どんなにサンタの存在を訴えてみても、決してそれを認めようとしないクラスメイト達。それには心底頭にくるけど、家に帰れば優しいママが僕を慰めてくれる。そう思えば、学校で孤立している寂しさや悔しさも少しは紛れる。

　ギシギシと[漢字]軋[/漢字][ふりがな]きし[/ふりがな]む階段を一歩ずつゆっくりと降りると、僕は目の前にある地下室へと続く重い扉を押し開いた。
　

「──ママ」


　そう声を掛ければ、[漢字]虚[/漢字][ふりがな]うつろ[/ふりがな]な瞳がゆっくりと僕の姿を捉える。


「今日ね、学校で凄く嫌なことがあったんだ。サンタなんかいないって、僕は嘘つきだって皆んなが言うんだよ」


　[漢字]蹲[/漢字][ふりがな]うずくま[/ふりがな]るママの身体にそっと擦り寄れば、それに応えるようにして優しく僕の頭を撫でてくれるママの手。その温もりがやけに心地よくて、僕はそっと瞼を閉じると微笑んだ。


「ねぇ、ママ。サンタは本当にいるよね？　だって、僕にママをプレゼントしてくれたのはサンタだもんね」


　僕の言葉にビクリと肩を揺らしたママ。触れ合う身体からは小さな震えが伝わり、そんなママの様子が気になった僕はママの顔を覗き込んだ。


「……ママ？」


　まるで僕のことなど見えていないかのように、床を見つめたまま固まっているママ。そんなママの様子に酷く失望した僕は、小さく溜息を吐くと口を開いた。


「ママは僕の味方じゃないんだね……」


　昨年絶交した友達の姿を思い浮かべると、僕の心の中に宿った小さな影。それは徐々に大きな影へと変貌すると、僕の身体を包み込むようにして辺り一面を闇へと変えてゆく。
　たった一人きりの友達を失ったばかりか、味方だと思っていたママまでも違っていただなんて、僕はその事実がとても悲しかった。


（結局、僕の味方はパパだけなんだ……）


「今年のプレゼント、何にしようかな……」


　漏れ出た僕の声に反応するかのようにして、ビクリと身体を揺らして顔を上げたママ。悲しみに一人俯く僕を抱き寄せると、細く骨張った指で優しく頭を撫でてくれる。


「……ママは僕の味方？」


　[漢字]縋[/漢字][ふりがな]すが[/ふりがな]るような気持ちでママの顔を見上げると、それに答えるようにして優しく微笑んでくれるママ。それに満足した僕は、満面の笑顔を浮かべると勢いよくママに抱きついた。


（やっぱりママは僕の味方だったんだ──！）


「ママ、大好き！」


　どんな事があっても、パパとママだけは僕の味方でいてくれる。その事実さえあれば、たとえクラスに馴染めなくとも寂しくはない。それどころか、意地悪なクラスメイト達と仲良くしたいだなんて思えないし、いっそのこと消えてしまえばいいのにとさえ思う。
　そんなことを考えながら、僕はママの身体に顔を[漢字]埋[/漢字][ふりがな]うず[/ふりがな]めるとニッコリと微笑んだ。

　
　──それから暫く経ったある日。

　人々がクリスマスという一大イベントに浮かれる中、昨夜未明に[漢字]忽然[/漢字][ふりがな]こつぜん[/ふりがな]と姿を消してしまった児童がいるとのことで、僕の学校ではちょっとした騒ぎが広がっていた。
　そんな騒ぎを横目に、僕は一人満足気に微笑んだ。


「やっぱりサンタは実在するんだ」