──その日の夕方。赤く腫れ上がった頬をさする俺は、裏庭で一人、悔しさに涙を流していた。
　靴を無くしたと謝罪した俺に向かって、酔った父が怒って殴ったのだ。
　

（俺のせいじゃ、ないのに……っ）


　やりきれない悔しさから、側にあった大きな石を掴むとジッと見つめる。


（これを思いっきり投げたら……少しは、悔しさも晴れるかな……）


『ニャア……』


　いつの間に来たのか、俺の目の前で小さな鳴き声を上げた黒猫。痩せ細ったその身体から察するに、きっと野良猫なのだろう。首輪もしていない。
　放心した頭でそんな事を考えていると──気付けば俺は、右手に持った石を何度も大きく振り上げていた。
　
　右手に伝わる、鈍い衝撃。その何度目かで、ハッと我に返った俺は、足元に横たわる黒猫に視線を落とした。


　────！！！


　ピクピクと手足を痙攣させながら、顔面から大量の血を流し続ける猫。その姿は、もはや原形すらとどめていない。


「っ……ごめんっ。……ごめん、なさい……っ」


　涙を流して謝りながらも、震える指先でそっと猫の身体に触れてみる。その指先から伝わる体温はとても温かく、けれど鼓動を感じる事はできなかった。


（……っ！　どう、しよう……どうしよう……っ）


　自分のしでかした事態に恐怖すると、俺はガタガタと震え始めた身体でそっと猫を抱えた。


（っ……か、隠さなきゃ……。でも……どこに……？　……あっ！）


　井戸の中で消えた靴のことを思い出すと、そのまま猫を抱えて歩き始める。


（もしかしたら──）


　そんな思いを胸に井戸の前までやってくると、俺はコクリと小さく息を飲んだ。

　抱えていた猫を井戸の上で持ち上げると、ギュッと固く瞼を閉じてその手を離す。
　閉ざされた視界の中で、恐怖に震えながらも聞こえてくるはずの音にだけ集中する。けれど、いつまで経っても聞こえてこないその音に、俺はゆっくりと瞼を開くと恐る恐る井戸の中を覗いてみた。


「……猫が……いな、い」


　確かに井戸の中へと投げ捨てたはずの猫の死体。
　それは、やはり先程の靴と同様に、井戸の中で[漢字]忽然[/漢字][ふりがな]こつぜん[/ふりがな]と姿を消したのだった。



◆◆◆



　──翌日。
　いつものように学校へと登校した俺は、誰も教室にいない時間帯を見計らうと、智が大事にしているペンケースをコッソリと盗んだ。
　智が筆箱代わりに使っている、この少し変わった型のポーチ。海外旅行に行った親戚からのお土産だとかで、そんな話しを教室で自慢気にしていた智を思い出す。

　俺は手元のポーチを宙にかざすと、パッと手を離して井戸の中へと落とした。
　ポーチの行方を目で追って見ていると、それは井戸の底へと着く瞬間、まるで何かに吸い込まれるようにして忽然と姿を消した。


「……ざまぁみろ」


　何とも不可解なその現象を不思議に思いながらも、爽快感からフッと鼻から息を漏らしてほくそ笑む。


「──おいっ！！　公平っ！！」


　────！！？


　突然の大声に驚いた俺は、ビクリと肩を揺らすと慌てて後ろを振り返った。


「ペンケース盗んだの、お前だろっ！！！」


　そう叫んだ智は、酷く怒った形相を浮かべると俺へと向かって突進してくる。それを[漢字]既[/漢字][ふりがな]すんで[/ふりがな]の所でかわすと、俺は目の前の智を睨んだ。


「……そんなの知るかよっ！！」

「お前以外に誰がいるんだよっ！　この、貧乏人がっ！！」


　掴みかかって殴ろうとする智をかわしながらも、必死にその場を転げ回って逃げる。何とか立ち上がって背を向けた、その時──。
　背後からグイッと髪を掴まれ、俺はその痛みに思わず顔を歪めた。


（くそ……っ！）


　手元に転がっていた石を咄嗟に掴んだ俺は、勢いよく後ろを振り返った。
　振り向きざまに、力任せにその手を大きく振り上げる。



　────ゴッ！



　鈍い音を響かせると、その衝撃でドサリと後ろへ倒れた智。俺はハァハァと息の上がった呼吸のまま立ち上がると、智からの反撃に備えて身を構えた。


（…………？）


　中々起き上がらない智を不思議に思い、ゆっくりと近寄って様子を伺ってみる。


「──っ、！！！？！！！？」


　ヘタリとその場に倒れこんだ俺は、ガタガタと震える身体で後ずさった。

　目の前で、ピクリとも動かずに仰向けで倒れている智。その目からは尖った鉄が突き出し、後頭部から貫かれている。
　草むらで隠れていてよくわからなかったが、所々に錆びれて折れた鉄や木材が落ちている。それに、運悪く刺さったのだ。


（そうだ……っ。これは……、俺のせいじゃない……）


　そう自分へ言い聞かせると、呼吸を整えてもう一度智に近付いてみる。草むらに横たわったままピクリとも動かない智を見て、思わず笑みが溢れる。


（……とりあえず、隠さなきゃ）


　そう思った俺は、ズルズルと智を引きづって井戸まで移動させると、想像以上に重たい智を懸命に持ち上げた。
　やっとの事で井戸の縁に上半身を置くと、ハァハァと息を上げながら額の汗を拭う。俺は休む間も無く智の足を掴み上げると、そのまま勢いよく井戸の中へと落とした。


「…………。さよなら、智……」


　空っぽの井戸の中を見つめながら、俺はニヤリと笑って小さく呟いた。


　──その後。
　行方不明になった智の捜索は暫くの間続いたが、遺体など出てくる訳もなく、いつしか大人達は神隠しだと噂するようになった。
　そんな大人達を横目に、俺は内心、何て馬鹿な奴らだと[漢字]蔑[/漢字][ふりがな]さげす[/ふりがな]んだ。

　智がいなくなったお陰か、司と隆史からのイジメも段々と減り始め、その後、中学二年で転校するまでの三年間、俺は比較的平穏な暮らしを送る事ができた。



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